Aigua i vida, on i en Mart! Crònica resumida de la cerca iniciada fa temps

2005/02/23 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Astronautika
• Astronomia

Les primeres cites sobre l'aigua de Mart es remunten a 1870. L'astrònom Giovanni Schiapparelli va afirmar haver vist els canals de Mart amb el telescopi. Això va provocar la imaginació de diversos afeccionats a l'astronomia, que els van considerar com a canals artificials creats per l'ésser.

Dir que en Mart hi havia éssers vius basats en estructures en forma d'aqüeducte els va semblar una mica més als astrònoms prudents i assenyats, però van demostrar que hi havia canals en les observacions dels pròxims anys. No obstant això, la idea dels éssers intel·ligents que feien els canals de gestió de l'aigua no va desaparèixer del tot, i en 1895 l'astrònom Percival Lowell va tornar a estimular la convicció que ell també havia vist una complexa xarxa de canals que, segons totes les aparences, eren artificials.

Aquest debat sobre l'origen dels llits va durar dècades. No obstant això, les naus espacials que es van acostar a Mart en els anys 1960-1970 desmentieron totalment el tema dels canals artificials. Mart no estava inundat, no hi havia cap xarxa de canals per al transvasament d'aigua d'un costat a un altre. Per contra, el sòl marcià s'assemblava als deserts del planeta Terra.

Mart=desert? No, gràcies

No obstant això, els astrònoms no van cessar. Entre els anys 70 i 1990, les naus espacials que han passat prop de Mart van rebre imatges de la superfície de Mart. I allí estaven els canals vists per telescopi! A més d'estructures similars als llits, existien altres estructures singulars. Res més començar a imaginar com es crearien aquestes estructures, es pensava en la hipòtesi de l'aigua. Era tan temptador… i a més s'ajustava tan bé a les estructures geològiques vistes en la superfície de Mart...

Havien de reconèixer, no obstant això, que no havien notat ni una gota d'aigua. La densitat de l'atmosfera marciana és aproximadament de l'1% de la de la Terra, per la qual cosa, d'alguna manera, és massa fina per a mantenir les molècules d'aigua en la superfície. No obstant això, les estructures superficials denunciaven l'abundància d'aigua en algun moment. Com van sorgir si no? Tot apunta al fet que en algun moment va haver-hi grans inundacions, llacs i en l'hemisferi nord potser també un oceà. Els esforçats astrònoms van trobar restes de tots ells en les imatges recollides per les naus espacials.

Totes les pistes, no obstant això, eren indirectes, no tenien cap prova per a verificar les propostes. Per tant, els científics tenien un lloc per al dubte i havien d'analitzar altres alternatives. Per exemple, era possible que els canals fossin vessats de diòxid de carboni congelats, una lava lleugera o corrents de gel... Qui sap! Aquestes opcions es basaven també en estructures i, com ocorria amb la hipòtesi de l'aigua, no tenien proves concloents.

Revisió exhaustiva i detecció de pous i llots

Les recerques sobre Mart van avançar i en 2002 la nau espacial Mars Global Surveyor va tirar a la superfície de Mart la mirada més exigent fins llavors. Segons va veure, l'aigua semblava filtrar-se pels canons i cràters i formava els barrancs. No fa 4 milions d'anys, sinó en el passat recent o fins i tot en la mateixa hora. Semblava haver-hi pous d'aigua en la superfície del planeta i, potser, en algun moment va haver-hi condicions adequades per a la creació i supervivència dels éssers vius. Però hi havia massa frases condicionals i facultatives en boca dels científics. Els escèptics podien tenir moltes raons per a creure que no hi havia aigua, ni ara ni abans.

Al març de 2004 el vehicle Opportunity de la NASA va rebre per primera vegada indicis directes. Pel que sembla, va trobar evidències que les roques de la zona van estar en contacte amb l'aigua líquida en el lloc d'aterratge del vehicle, el Meridiani Planum. Però, quines eren aquestes evidències suposadament innegables?

Les proves eren de tres tipus: químiques, morfològiques i mineralògiques. Els orificis que hi havia en les roques demostraven que allí va haver-hi cristalls de sal i que es van dissoldre; les esferes perfectes de l'hematite mineral semblaven produïdes en l'aigua; i van identificar en la roca un mineral que només es produeix en l'aigua, jarosita.

En qualsevol cas, per a la seva formació n'hi ha prou amb una mica d'aigua, és a dir, d'aquí no es podia deduir que va haver-hi mars o rius. En les roques de Mart, no obstant això, es van adonar que l'aspecte que adopta la capa de sorra sobre les roques no era menyspreable. No tenia res a veure amb les dunes que produeix el vent en la Terra. Per contra, s'assemblava molt a les estructures que produeixen les ones o els corrents. Conclusió: Aquell lloc en el qual es trobava Opportunity va estar en algun moment cobert d'aigua, tal vegada en una mar poca profunda. Això segons la NASA.

Sense aigua líquida. De moment

En els últims mesos, l'Opportunity ha recorregut el cràter Endurance, on ha recollit nombrosos indicis de la presència d'aigua. Diuen que no hi ha una altra explicació per a explicar com s'han creat les estructures i materials que ha trobat. A més, sembla que aquesta zona va estar submergida durant molt de temps, ja que les capes de sediments del cràter s'han format per l'acció de l'aigua i el pas del temps.

No obstant això, no han trobat aigua líquida. Existeix? Els més optimistes esperen rebre resposta enguany. De fet, el radar MARSIS de la nau espacial europea Mars Express hauria de finalitzar enguany el mapa de Mart. Aquest radar aconsegueix un quilòmetre de profunditat. Per tant, aviat sabrem si en la capa freàtica hi ha molta aigua, o si hi ha petites bosses d'aigua o no... Tanmateix, això no aclarirà l'existència d'éssers vius. La pregunta més grossa, per tant, seguirà igual, qualsevol sap fins quan.

Pròximes missions

Va viure alguna vegada en Mart? Hi ha éssers en el planeta vermell en l'actualitat? Les següents missions poden ajudar a respondre a aquesta pregunta.

MARSIS

Radar amb capacitat de rastreig sota la pell. AQUESTA va dins de la nau espacial Mars Express de l'Agència Espacial Europea, i explica si hi ha aigua sota la superfície.

A pesar que Mars Express porta un any orbitant al voltant de Mart, el MARSIS encara no ha entrat en funcionament. Pel que sembla, en simulacions per ordinador han vist que el llarg masteler del radar, en moure's pel camí, pot danyar a altres aparells. S'han realitzat els càlculs i es llançarà al març. Espera fins a aquest moment per a rebre les primeres dades!

MARS RECONNAISSANCE ORBITER

A l'agost d'enguany la NASA vol enviar la nau espacial més gran que ha orbitat mai Mart. Arribarà a Mart l'any 2006 i passarà dos anys girant al seu voltant. Durant aquest temps se centrarà en l'1% de Mart i realitzarà un mapa precís d'aquest tram, amb una resolució de 30 cm, res més lluny! També analitzarà la mineralogia de Mart, el clima i el temps, i descobrirà si hi ha aigua sota la superfície. També analitzarà on han d'aterrar les següents missions.

PHOENIX

La NASA pretén establir una espècie de laboratori en Mart, una missió que arrencarà en 2007 amb l'objectiu de realitzar estudis detallats en la superfície de Mart. Per a això instal·larà allí un munt d'eines i dispositius. Entre altres coses, una eina de perforació a mitjana metre de profunditat i d'identificació de mostres.

Encara que la tasca de Phoenix no és la cerca de vida, si es troben molècules orgàniques complexes les identificarà. A més, compta amb un microscopi òptic i un atòmic que li permet analitzar restes o fòssils d'éssers vius. Si n'hi ha, clar.

MARS SCIENCE LABORATORY

Aquest projecte també pertany a la NASA i s'està preparant per a 2009. Igual que ara té els vehicles Opportunity i Spirit, llavors també vol portar altres dos vehicles a Mart, però la missió serà més llarga i profunda. Se seleccionarà prèviament el lloc de circulació dels vehicles perquè les dades que recullin siguin el més significatius possible. Entre les eines que portaran disposaran d'un avançat espectròmetre que els permetrà saber com es produeix el metà...

EXO-MARS

És un projecte de l'AQUESTA amb el qual volen analitzar a Mart tant des del cel com des de dins. Per a això, una nau espacial orbitarà al voltant de Mart i un vehicle circularà per la superfície. Exo-Mars es prepara especialment per a la cerca de vida. A més, buscarà un lloc idoni per a establir una base sostenible en el futur.

El vehicle portarà 40 kg d'eines, entre les quals es troba una màquina capaç de perforar fins a una profunditat de dos metres i un laboratori. Així mateix, rebrà imatges i mostres superficials i subterrànies. Si en analitzar les mostres es troben compostos orgànics, els compararà amb les molècules que es relacionen amb la vida en la Terra. Per exemple, si troba aminoàcids, comprovarà si L o R. De fet, els L-aminoàcids són un clar indici de vida en la Terra.

D'on ve el metà?

En la Terra, gairebé tot el metà que hi ha en l'atmosfera és produït per éssers vius, des de les plantes en descomposició fins als puzkers de les vaques. Per això, quan tres grups que no tenen relació entre si van afirmar haver detectat metà en l'atmosfera de Mart l'any passat, alguns van llançar immediatament la pregunta: és possible que l'origen d'aquest metà siguin els éssers vius? El metà detectat pot ser una prova de l'activitat dels microorganismes? I van continuar somiant...

Sembla que la NASA vol creure que el somni és cert. Uneix metà i aigua, indicant que el metà ha aparegut en el mateix lloc en el qual hi ha vapor d'aigua. En conseqüència, aquests llocs poden ser hàbitats de vida. Una vegada més, massa frases facultatives i condicionals per a explicar l'origen del metà existeixen altres opcions: volcans, cometes... Encara és ràpid per a saber res. Mentrestant, somiar és lliure.

Pròxima parada, Mart Mart, Vell i Nou Planeta Rojo Tots a Mart

Publicat en l'apartat D2 de Deia.