Tela de amama elaborada por células de mamíferos

2002/01/18 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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El hilo producido por las arañas es más resistente que el Kevlar y más elástico que el nylon. Para hacer el hilo, las arañas producen proteínas solubles en agua, que luego pasan por un pequeño orificio, hilando el hilo que forma la tela.

A pesar de los intentos realizados en los últimos 100 años por conseguir un material de estas características especiales, los resultados no eran satisfactorios. A diferencia de los gusanos productores de seda, las arañas son carnívoras y no pueden crecer en grandes grupos. Con el objetivo de encontrar una solución, a algunos investigadores se les ocurrió copiar el proceso de araña a través de la ingeniería genética. De este modo, los genes que codifican las proteínas de la tela trataron de introducirlas en el ADN de otros seres vivos para que fueran capaces de producir hilo. Tras probar con bacterias, levaduras y plantas, los ensayos fueron suspendidos, ya que los resultados no fueron los deseados.

Ahora, en la revista Science se ha dado a conocer el experimento realizado en los laboratorios de biotecnología canadiense Nexia. Allí se han transferido a las células de los mamíferos los genes capaces de producir el hilo, y parece que han conseguido lo que buscaban, por un lado porque el hilo tiene las mismas características que el de la tela de araña y, por otro, porque creen que una gran cantidad es fácilmente alcanzable.

Para conseguirlo, los biólogos de Nexia recombinaron estos genes con el ADN de dos tipos de células: el ADN de las células mamarias de las vacas, porque las proteínas son inmejorables en la secreción extracelular; y el ADN de las células renales de los hámsteres, que son capaces de producir una gran cantidad de proteínas recombinadas. Ambos tipos de células segregaron proteínas fuera de la célula fácilmente almacenables. Posteriormente, para hilar el hilo con estas proteínas, se sacaron de la disolución acuosa y se inyectaron en metanol. Las proteínas se organizan en forma de fibras. Aunque esta nueva fibra no es tan flexible como la de la araña, los investigadores creen que fue debido al uso de una de las dos proteínas que utilizan las arañas. En cualquier caso, consideran que es un avance importante.

Con ello se cree que se podrán construir tendones y amarres artificiales. Por otra parte, el ejército estadounidense también tiene un gran interés, ya que desde la guerra de Corea hasta la actualidad ha buscado una fibra similar para hacer armaduras resistentes y ligeras.