Farmaciola ximpanzé

1991/01/01 Sears, Cathy Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ekologia

Els observadors de ximpanzés de l'Est d'Àfrica tenen la teoria d'un estrany comportament dels ximpanzés i la teoria esmentada sembla que la distància entre el ximpanzé i l'home es fa més estreta: quan els animals se senten malament, les seves persones poden prendre les mateixes plantes que prenen per a tractar malalties.

Segons alguns articles publicats en diversos periòdics científics durant la dècada passada, els efectes psicològics i farmacològics dels ximpanzés en el consum de determinades fulles i llavors se centraven en la cerca d'aquestes llavors i fulles. Malgrat no haver-hi proves directes de les conseqüències concretes d'una determinada planta, tres importants primatólogos han trobat la prova més important fins ara: els micos tracten per si mateixos a un grup de malalties.

Des de la dècada de 1970, Richard Wrangham, professor d'antropologia de la Universitat d'Harvard, i Jane Goodall, l'observadora de ximpanzés més prestigiosa, han recollit amb precisió el comportament dels ximpanzés durant el menjar al Parc Nacional Gombe Stream de Tanzània. Al sud de Gombet, al Parc Nacional dels Pics de Mahal, Toshida Nishima, zoòloga de la universitat de Kyoto, ha realitzat recerques similars sobre els hàbits d'alimentació dels ximpanzés. Els científics van rebre el que menjaven els ximpanzés tots els dies i al llarg del dia: Gomben va catalogar 146 espècies vegetals en la dieta dels ximpanzés i els ximpanzés de Mahal menjaven plantes de 198 espècies.

Els seus estudis es van centrar especialment en un gènere vegetal, l'anomenat Aspilia. Aquesta planta era consumida en molt pocs casos pels ximpanzés. En els prats africans hi ha diverses espècies d'Aspilia. Les plantes altes formen part inclassificable de la família de la flor solar. L'atenció de Wrangham es va deure al fet que ell mai havia vist animals com jugaven els ximpanzés de Gombe amb Aspilia.

Durant les dues últimes dècades, els observadors de Gombe han estudiat a prop de 50 animals (des dels de 2 anys fins als de major edat), que han vist realitzar viatges especials des dels seus caus i pasturatges tradicionals per a alimentar a Aspilia amb les seves fulles. Wrangham va veure a l'alba menjant dues espècies concretes: Aspilia plural i Aspilia rudis. Els ximpanzés de Mahal de Nishima menjaven una altra espècie: Aspilia mossanbicensis i menjar a qualsevol hora del dia. Els ximpanzés no paraven esment a les altres dues espècies d'Aspilia que creixien en la zona. “Normalment els ximpanzés prenien les fulles (com a additiu proteic) tan aviat com podien per les branques i les ficaven en la boca, les mastegaven immediatament”, afirmava Wrangham.

“Però els ximpanzés de dues reserves seleccionen les fulles d'Aspilia amb més atenció i molt lentament, tancant els llavis al voltant de la fulla –a vegades durant uns segons– i romanent allí sense llevar de la branca. Quan algú s'atreveix a menjar, els primats es fiquen en la boca una fulla similar a la de paper liz i després (com no sol ser habitual per als ximpanzés) l'empassen sencera, abans de triar lentament el següent”.

Els ximpanzés mengen normalment molt més ràpid: els investigadors van comprovar que les fulles de la planta més saborosa, la lobulata Mellera, consumien 44 per minut de mitjana i les d'Aspilia, només 5 per minut.

Molt poques vegades es menjaven aquestes fulles en els ximpanzés, per la qual cosa els primatólogos van estudiar l'excrement de ximpanzé. En més de 400 mostres van aparèixer fulles senceres d'Aspilia, a vegades doblegades per la meitat. L'excrement es va començar a estudiar en 1964 o quan Goodall va començar a prendre mostres per a fer l'anàlisi de les llavors. (Irònicament, deia Wrangham, Goodall va ser el primer a analitzar el fenomen de la “píndola”, però en aquella època no sabia què fer amb això). Perquè els ximpanzés els prenien sense mastegar, els científics no sabien o els prenien per a alimentar-se o per a aconseguir major quantitat de fibra. Però després, analitzant les fulles en el microscopi, es va observar que les fulles tenien uns petits orificis que permetien alliberar substàncies químiques significatives en passar per l'intestí.

“Com en 1983 descobrim Toshida Nishiza i jo mateix, Aspilia podia ser un aliment estimulant”, afirmava Wrangham. No obstant això, estudis posteriors van posar de manifest que, després de la ingestió de les fulles d'Aspilia, els ximpanzés no menjaven més (o menys). Els primatólogos també van pensar que els ximpanzés podien menjar Aspilia només en determinades èpoques de l'any, com ocorria amb molts altres menjars, depenent del que hi havia per a menjar.

Els ximpanzés de Gombe tenen una gran varietat de fulles per a triar. Algunes d'aquestes fulles les masteguen molt ràpid abans d'empassar-les. En altres ocasions, en ser seleccionador es dirigeixen a un determinat tipus de fulles. Aspilia (a baix) té un tractament especial. El ximpanzé col·loca la fulla pàl·lida enrotllada en la boca i la devora sencera. Les fulles passen directament sense ser liserizadas, però en aquest procés poden alliberar substàncies químiques. Sembla que els ximpanzés saben de plantes medicinals com els autòctons. Els vilatans realitzen infusions amb fulles per a curar ferides i cremades, així com per a eliminar el dolor de l'estómac.

Però les mostres d'excrements van demostrar que els ximpanzés podien menjar tant al gener com al juliol. Una altra possibilitat era que Aspilia fos toxicante, sedant o curatiu. Alguns ximpanzés, a part de tirar o arrugar el nas (com si hagués ingerit una píndola de mal sabor) no presentaven un altre tipus de comportaments significatius. (Wrangham també va realitzar un test de sabor, pensant que tant els humans com els ximpanzés eviten sabors perjudicials normalment. No obstant això, no va detectar gens habitual). Els científics estaven sorpresos: quins incentius químics aconseguien els ximpanzés? es preguntaven.

En veure en quina mesura l'administració d'Aspilia com a medicament estava estesa entre la població, els investigadors van pensar que els ximpanzés podien prendre'ls també com a medicació.

Els vilatans feien te amb les fulles per a curar ferides, cremades i altres malalties de la pell, així com per a curar les molèsties de l'estómac, moltes vegades produïdes per cucs. Tant els ximpanzés com els humans comparteixen tres espècies: Aspilia mossanbicensis, Aspilia rudis i Aspilia plural. Algunes espècies que no són preses pels ximpanzés tampoc són preses per l'home. Tant les unes com les altres prefereixen les fulles que qualsevol altra part de la planta. “Semblava que els ximpanzés i els éssers humans compartien aquest tema”, assenyalava Wrangham.

Encara que per a Wrangham Aspilia (sobretot l'espècie preferida pels ximpanzés de Mahal) és un dels remeis més populars d'Àfrica, ningú ha analitzat la composició química de les plantes per a descobrir quins poden ser els ingredients actius. Per a obtenir aquesta informació, Wrangham va recórrer a Eloy Rodríguez. En Irvin, en la universitat de Califòrnia, es tracta d'una farmaconosista i experta en aquesta família de plantes, en Composite.

Els resultats de Rodríguez van ser sorprenents: les píndoles de fulla presentaven una alta concentració d'un potent antibiòtic anomenat tiarubina-A. Aquesta substància química brillant i vermella va ser trobada anteriorment en les arrels d'una altra planta de la família Chaenactis douglasii de la mateixa família. Al Canadà els vilatans amb aquestes arrels fan un curatiu per a les ferides cutànies.

Però els químics sabien que la tiarubina també es trobava en les fulles joves de les plantes d'aquest gènere. “Em va sorprendre el coneixement del ximpanzé i dels africans. Aquests van pensar que aquesta substància química només la tenen les fulles joves sense el suport de l'ensenyament superior”, va assenyalar Rodríguez. No obstant això, els ximpanzés només reben fulles de dues espècies a l'alba i a aquesta hora es pot pensar que saben que són més eficaces. Això és bastant probable ja que les segones concentracions de metabòlits de les plantes sovint segueixen el cicle diari.

Rodríguez va descobrir que la substància és un potent fungicida tiarubina-A i un agent encantador: la substància en dosis molt petites (5 parts per milió) és totalment eficaç contra una varietat de cucs paràsits. El compost presenta propietats antibacterianas i antivirals i és més potent que el medicament vinblastine contra el càncer en els test de toxicitat in vitro . És a dir, el primer menjar de ximpanzé que es coneix amb una alta concentració de fàrmac bioactivo, segons els primatólogos.

El maia dels ximpanzés

Wrangham i Goodall suggereixen que la presa de plantes com a medicaments és una altra característica que els ximpanzés són més intel·ligents que els altres primats. “Els ximpanzés aprenen mirant i imitant els menjars més antics i aprenen nous comportaments per al seu ús immediat”, afirma Wrangham.

En aquesta característica es distingeixen els ximpanzés i altres primats de Gombe (com els mandrils), ja que aquests també solen prendre plantes medicinals de tant en tant, però almenys aparentment només com a aliment i no per un altre motiu. A pesar que Aspilia té fulles crues, els mandrils masteguen ràpidament com qualsevol altra fulla i aquesta característica posa de manifest que els masteguen com qualsevol altra cosa i que els mandrils poden destruir la toxicitat de substàncies químiques en l'estómac. “És sorprenent —diu Wrangham— que durant 20 anys mirem als mandrils i vegem a Aspilia menjant només dos i no com a ximpanzés”.

Sembla que els mandrils també mengen plantes medicinals de tant en tant, però només com a menjar.

Altres animals a vegades aprofiten les característiques antiparasitàries d'algunes plantes, però no per a malalties internes. Les merles Llaurava, per exemple, controlen les infeccions parasitàries dels seus nius per forración amb determinades fulles. Però a més del ximpanzé, altres animals no tenen la capacitat d'unir la presa de determinades plantes i curar alguna malaltia o malaltia, o de trobar solucions diferents a un problema. A diferència de la Merla Àlaba, el ximpanzé és un consumidor diferenciador, que tria tres espècies d'Aspilia i que en diferents moments del dia, quan la química de la planta canvia, sembla tenir al cap una qüestió de qualitat.

És més, Wrangham i altres experts en primatas han descobert que els ximpanzés tanzans capten altres plantes medicinals i tracten a Aspilia com la fulla. Una d'elles és Lippea picata, un arbust del bosc. En Mahal, els primatólogos van veure com una femella de ximpanzé es devorava les fulles d'aquesta planta i ràpidament s'anava a descansar. Els tongwes trituraven les fulles d'aquesta espècie i teaban per a eliminar el dolor de l'estómac. En altres llocs d'Àfrica, la gent pren altres espècies del Lippe per a curar la malària i la disenteria. Com es pot observar en l'anàlisi, Lippea conté uns compostos potents anomenats mototerpanos, que probablement són actius contra un grup de paràsits.

La citada femella malalta va prendre també una altra planta: Vernonia amygdalina. És un altre arbust forestal que serveix per a curar. Durant l'Àfrica tropical la gent utilitza aquesta planta per a tractar les plagues de paràsits. L'anàlisi de Vernonia va posar de manifest que conté agents antibiòtics i antivirals, així com elements que podrien reforçar el sistema immunològic. Aquest fet ha estat el primer en el qual la curació del ximpanzé apareix relacionada amb l'automedicació. Dos primatólogos, Michael Huffman de la Universitat de Kyoto i Mohamedi Seifu del Centre de Recerca Faunística dels Montes Mahal, van publicar l'any passat l'estudi de detall dels comportaments d'aquesta ximpanzé femella.

Segons Huffman, el ximpanzé estava en estat de letargia i semblava tenir diarrea (símptoma comú d'infecció parasítica).

Abandonava els dolços troncs del Pennisetum purpureum menjant altres ximpanzés i buscava el suc de sabor amarg de les plantes joves de Vernonia amygdalina. En lloc de menjar plantes senceres, el ximpanzé absorbia el suc i tirava el que quedava. Després descansava en el niu de l'arbre, amb els seus ximpanzés a prop. En 24 hores, el ximpanzé malalt tornava al ritme normal de la vida.

“Encara que els ximpanzés no puguin demostrar que s'automedican, tenint en compte el que diuen aquest i altres informes japonesos, aquests primats s'enfronten a un problema puntual, en aquest cas la malaltia”, afirma Wrangham. “No hi ha proves que altres animals, ni tan sols els mandrils, facin això”. Seguint aquest raonament, Huffman va començar a observar l'estat dels ximpanzés de Mahal plens de paràsits. Els primers resultats obtinguts a partir de l'anàlisi de fem semblen indicar que alguns ximpanzés porten paràsits suficients per a produir símptomes incòmodes. Aquesta incomoditat, al seu judici, pot empènyer als ximpanzés a començar a buscar remeis.

Segons ha descobert Wrangham, els ximpanzés d'altres comunitats i reserves fora de Tanzània també utilitzen gran quantitat de plantes medicinals: En la Reserva Kibale de l'Est d'Uganda ha identificat diverses espècies de ximpanzés que són devorats pels ximpanzés, no mastegats però enters, i són també remeis tradicionals africans. Rodríguez ha analitzat moltes d'aquestes plantes i ha trobat indicis del seu impacte farmacològic.

Les fulles d'un murri local (Ficus exasperata), per exemple, contenen components antibacterias i anti-fongs molt coneguts, que els egipcis usaven des d'antic per a tractar malalties de la pell. Els ximpanzés prenen aquestes fulles en la seva dieta normal, però probablement en aquest procés s'aprofiten de les propietats farmacèutiques. Rodríguez ha aïllat també a un petit polipèptid de Rossa cordifolia. Aquesta planta és un remei comú per al mal de panxa a Uganda, actiu contra els paràsits i, segons els investigadors japonesos, també afecta als tumors.

Tant a Uganda com en Mahal, els ximpanzés engoleixen més que masteguen fulles crues d'una herba anomenada Commelina. Aquesta herba conté tanins i una substància lletosa. Els africans ho utilitzen com a antibiòtic general i com anti-virus per a tractar la febre, eliminar el dolor d'oïdes i fins i tot detenir l'hemorràgia. Rodriguez està analitzant les fulles per a trobar els seus accessoris actius.

Els americans estan especialment interessats a desenvolupar tractaments eficaços contra els fongs, ja que són tractaments que falten a la medicina occidental. Els japonesos estan més interessats en l'habilitat de Vernonia per a enfortir el sistema immunològic. Si Aspilia és eficaç contra els cucs, segons Rodríguez, pot ser una alternativa als costosos medicaments sintètics i més adequada per a tractar a persones i bestiar del Tercer Món. Mentrestant, els primatólogos tenen molts altres maldecaps per a resoldre: com s'està desenvolupant la capacitat dels ximpanzés per a seleccionar plantes medicinals, i per què les femelles de ximpanzé de Gombe mengen tres vegades més la planta d'Aspilia que els mascles.

Aquí està també la pregunta que només aquestes potents substàncies químiques o actuen juntament amb altres agents de les plantes. La tasca és enorme: Segons Wrangham i Goodall, hi ha 27 menjars que mengen ocasionalment els ximpanzés per a analitzar-les. Per a això, Rodríguez Wrangham ensenya als seus alumnes de primatología tècniques de química vegetal.

“Això és el que realment ens sorprèn”, afirma Rodríguez, “no es tracta només de tenir una prova clara que els ximpanzés s'automedican. Es tracta de mostrar-nos quins poden ser els nous medicaments potencials des de la seva farmàcia forestal”.