Mariposas y caos

2008/04/30 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

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Edward Lorenz (Foto: http://en.wikipedia.org/
wiki/Edward_Lorenz)

Este conocimiento se debe al meteorólogo y matemático Edward Lorenz, fallecido hace un par de semanas. De hecho, en la década de 1960, Lorenz se percató de que estaba tratando de inventarse la forma de predecir el tiempo, como ocurre con frecuencia en la ciencia, por casualidad. De hecho, en la simulación por ordenador desarrollada por él quería volver a ver un resultado y, para hacer las cosas más rápidas, introdujo un dato manualmente, pero con un pequeño cambio: en lugar de usar los seis decimales del número como en el modelo, puso tres, es decir, escribió .506 en lugar de .506127. La diferencia parece ser nula, pero el resultado obtenido no tenía nada que ver con el anterior.

Los sistemas que funcionan como el tiempo se denominan sistemas dinámicos no lineales y se caracterizan por su dependencia de las condiciones iniciales de la evolución del sistema. En la actualidad este tipo de sistemas se estudian dentro de la teoría del caos y son numerosos tanto en la naturaleza como en la tecnología. El caos está presente en la evolución de poblaciones naturales, latidos cardíacos, reacciones químicas, circuitos eléctricos, dinámica de fluidos, movimiento de grupos estelares. Y el caos, aunque su nombre puede sugerir de otra manera, tiene una forma y una estructura concreta de funcionamiento. No es aleatorio. Al contrario, el nombre completo del caos es el caos determinista, ya que las condiciones iniciales determinan totalmente la evolución de los sistemas caóticos. Otra cosa es que los seres humanos sean capaces de predecir esa evolución.

Los matemáticos están trabajando en ello. Las matemáticas del caos se han desarrollado sobre todo en los últimos cuarenta años, convirtiéndose en una potente herramienta de investigación. Poderoso y conceptualmente revolucionario. De hecho, si recurrimos a la bibliografía, el caos hace referencia a XX. Que forma el trío de las aportaciones más importantes del siglo XX, con la cuántica y la relatividad, porque las tres nos cambiaron la forma de mirar a la naturaleza.

Atracción de lLorenz.

La aportación de Lorenz se ha conocido como efecto mariposa, por el título de un escrito que presentó en 1972 sobre lo visto en el modelo de ordenador: Does de flap of a butterfly's wings in Brazil set off a Tornado in Texas? (Una mariposa golpea las alas de Brasil ¿provoca un tornado en Texas? ). El título no lo puso el propio Lorenz, sino el meteorólogo Philip Merilees que coordinaba las presentaciones, y tampoco está claro de dónde surgió la idea de la mariposa. Algunos aseguran que se debe al cuento A sound of thunder de Ray Bradbury, escritor de ciencia ficción (1952). En este cuento, Bradbury narraba cómo influía la muerte de una mariposa prehistórica en la elección del presidente de los Estados Unidos. Merilees ha negado este origen, pero viendo cómo influyeron las mariposas de Bardbury en el futuro de la ciencia ficción y las mariposas de Lorenz en la ciencia, no estaría mal.

Publicado en Berria