El petit és bell

1992/11/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronautika

La comunitat científica que explora l'espai a tot el món ràpid haurà d'enfrontar-se a petits pressupostos i a l'elecció de prioritats. Els governs no tenen diners i els pagadors fiscals no estan tan generosos com en el passat davant les necessitats d'exploració espacial. Tots els que aprenguin com es treballa amb menys recursos dels esperats hauran d'acostumar-se. Per a treure el màxim partit als pocs recursos existents, els científics hauran de treballar amb tota la seva creativitat.

Des que comencem a explorar el sistema solar a principis dels anys 60, el món ha canviat molt. La guerra freda i el desafiament entre els estats han desaparegut i els fons interminables dels governs han anat al pou. Per tant, pensar que en els pròxims anys s'aconseguirà diners per a emprendre una gran missió planetària està lluny de la realitat. A més, les missions i projectes ja aprovats poden ser suspesos, tal com demostra el fet que la missió CRAF (Comet Rendezvous Asteroid Flyby = Visita amb cometes de rendezvous i asteroides) no sigui impulsada per l'EUA

ANDANA

Si la comunitat científica mundial vol continuar explorant els planetes, haurà d'adaptar-se a la nova situació i plantejar missions més petites i econòmiques.

Cost

Si alguna cosa ha impulsat cap a les petites missions, el cost ha estat sens dubte. Adjectius com els pagables, els barats, els cost-efectius estan sent utilitzats amb freqüència en la definició de noves missions.

Perquè una missió als planetes tingui un label de “baix cost” ha de costar uns centenars de milions de dòlars. El cost de les grans missions fins avui ha estat d'almenys mil milions de dòlars.

Per exemple, NASA comença a plantejar-se dos tipus de missions de baix cost: Discovery (Descobriment) i Intermediate (Mitjà). Les missions de primera classe no han de durar més de tres anys i el seu cost és inferior a $150 milions. Els de la classe Intermediate són més grans i tenen un cost aproximat de $400 milions.

Terminis

Les principals missions i projectes realitzats fins avui han necessitat una o més dècades per al seu desenvolupament i execució. Les missions Viking, Voyager o Galileu són els millors exemples. Aquest tipus de projectes tenen grans resultats i els científics poden sobreviure amb un d'aquests, encara que al final per a alguns resulti avorrit.

No obstant això, l'ambient ha canviat i els projectes desenvolupats a llarg termini no estan de moda. La gent, els polítics i els científics prefereixen els de curt termini. Un exemple d'això és la previsió d'un termini d'entre tres i cinc anys per a finalitzar el projecte de retorn dels EUA a la lluna.

Aquests límits de temps marquen fins a on podem anar. Els llançadors, els sistemes de propulsió i les rutes més adequades limiten les missions. Si arriba fins a la Lluna en pocs dies, per a arribar a Artizar i als asteroides pròxims es necessiten uns mesos; per a arribar a Mart es necessita un any i pocs anys per a anar a Júpiter i Mercuri. Aquest tipus d'objectius poden considerar-se de tres a cinc anys, però queden exclosos tots els planetes més enllà de Saturn.

Ciència

Les petites missions no creen necessàriament una gran ciència, però si es dissenyen i configuren bé poden tenir resultats similars. De fet, entre els científics hi ha alguns defensors de petites missions. Una petita missió dissenyada específicament, amb l'última tecnologia, pot oferir resultats increïbles. Dos bons exemples d'això són l'IRES ( Infrared Astronomy Satellite = Satèl·lit Astronòmic d'Infrarojos) i el COBE ( Cosmic Background Explorer = Explorador de radiació còsmica de fons), que ara s'ha convertit en tan famós.

Per a dur a terme una missió amb objectius concrets i un nombre limitat d'eines, només és necessari un petit grup de científics formats. Per a la recopilació, tractament i anàlisi de les dades resultants n'hi ha prou amb un grup limitat de científics i tècnics dirigits per un bon científic. El mateix grup, a més, pot dissenyar, construir i provar eines, a més d'assumir la coordinació amb elements externs, amb el govern i amb les companyies de subministrament, evitant burocràcies avorrides.

Tecnologia

Des de fora, hi ha qui podria pensar que plantejar petites missions és una reculada tecnològica que ens ha permès tornar als orígens de l'exploració espacial. S'equivocava. La diferència entre les missions de llavors i les d'ara és evident: la tecnologia. Gràcies a l'electrònica i informàtica actual, en la dècada de 1960 es pot fabricar amb equips lleugers i petits el que feia el gran equip i el pes. A més, els equips de propulsió i navegació han millorat considerablement.

La petitesa i l'economicitat tenen altres avantatges. De fet, faciliten l'ús de l'última tecnologia en el camp d'una tecnologia espacial bastant conservadora.

Uns altres

D'altra banda, és evident que les petites missions, d'una banda, impulsen l'aprofundiment de la cooperació i, per un altre, semblen contradictòries, també la diversificació i la competència, ja que els menors costos de les missions permeten que més associacions o entitats participin en l'exploració de l'espai.

Fins ara l'exploració espacial ha estat impulsada per grans i brillants missions, però això és un passat que ens ha portat fins aquí i nosaltres hem de mirar cap endavant, a veure a on ens porta aquest nou camí.

Adaptada a diferents articles de la revista THE PLANETARY REPORT de juliol/agost de 1992.