Transgénesis: o último invento da biotecnoloxía

1999/10/01 Imaz Amiano, Eneko - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Bioteknologia

Que son os transxénicos? O ADN doutra especie (un ou poucos xenes), é dicir, as plantas ou animais que conteñen materia xenética e son reprodutores (por exemplo, plantas con xenes de peixes). Os alimentos transxénicos serán, con todo, alimentos derivados deles.

Con todo, algúns prefiren falar de organismos xeneticamente modificados (OMGs ou OMGs en inglés) que de transxénicos, ben porque o consideran máis directo ou ben paira evitar a mala reputación social do termo transxénico. Neste caso a transformación génica pode formar parte dunha mesma especie, polo que o concepto OMG é máis amplo que o concepto de transxénico. A miúdo ambos se utilizan de forma confusa. Ao falar de alimentos utilízase o alimento transxénico ou modificado xeneticamente (GM).

A enxeñaría xenética utilízase paira obter o resultado desexado. Até agora traballouse sobre todo coas plantas e, á vez, neste artigo falarase das plantas transxénicas. Falamos de alimentos derivados das plantas.

Cada vez máis alimentos transxénicos

A presenza de plantas xeneticamente modificadas (OGM) é cada vez maior. En 1996 plantáronse no mundo uns 3 millóns de hectáreas. Ao ano seguinte eran 13 millóns e en 1998, a superficie dos campos sementados con plantas GM superou os 30 millóns de hectáreas, das cales 25 millóns foron en Estados Unidos en todo o mundo. As grandes empresas agroquímicas apostaron por iso e aseguran que o crecemento destes cultivos é consecuencia da rendibilidade que ofrecen ao agricultor as novas sementes. En 1997, o suízo Novartis investiu o 16% do orzamento do departamento de investigación e desenvolvemento do sector agrario, 12.227,8 millóns de pesetas/482,17 millóns de libras en sementes. O seu rival estadounidense, Monsanto, investiu en 1996 450 millóns de dólares (64.214,15 millóns de pesetas/2.532,10 millóns de libras) en investigación biotecnológica.

Na actualidade, a planta GM máis cultivada é sobria. É tamén o primeiro cultivo que foi manipulado xeneticamente. A continuación, o millo máis cultivado é o almidón e o de alimentación animal. Seméntaa de algodón, colza, tabaco, tomate e hortalizas transxénicas diminuíu até a data.

50 OGM autorizados paira a comercialización en EEUU. Na Asociación Europea, con todo, a colleita de 11 produtos modificados, tres vacúas contra enfermidades animais, un kit de detección de antibióticos en leite e dúas plantas ornamentais están autorizados a comercializar. O resto só se pode sementar paira a proba, excepto no Estado español, onde se pode sementar e vender a variedade de millo Bt.

Paira que GE os alimentos?

Despois de cambiar o contido xenético das plantas, as plantas obtidas, os seus froitos e os alimentos elaborados con elas están listos paira a súa comercialización. Pero cal é o obxectivo desta transformación? Que beneficios ofrecen?

Nun principio pódense introducir certas características á planta transxénica. Por exemplo:

• Resistencia a determinados produtos, principalmente herbicidas ou insecticidas.
• A capacidade das propias plantas paira producir diversos produtos, especialmente herbicidas ou insecticidas.
• Atrasar a maduración dos froitos ou madurar todos os froitos ao mesmo tempo.
• Obtención de plantas con cabezas que non se lles caia tan facilmente os grans, por exemplo una planta de trigo con cabezal que non caia tan facilmente os grans de trigo.
• Resistencia ao frío, sal, etc. Por exemplo, cos xenes da planta Craterostigma plantigenium crearon plantas que tras as secas resucítanse”.

Todos eles son necesarios paira incrementar o valor agrícola das plantas. Con todo, os primeiros son os máis explotados na actualidade. Tamén se están investigando paira aumentar a tolerancia ás condicións exteriores, pero iso é máis difícil porque depende de varios xenes.

Tamén se realizaron estudos con xenes paira reforzar as características das plantas ornamentais (cor, tamaño, cheiro, etc.).

Entre as vantaxes das empresas agroquímicas destacan a protección fronte a pragas e a redución do uso de herbicidas e insecticidas. Así, con menos produtos químicos, a terra e o medio ambiente teriamos máis saúde.

Aínda que as liñas de investigación desenvolvidas até o momento paira a agricultura son diversas, una das máis coñecidas é o millo GE, o millo Bt producido por diversas casas. O millo ten a enfermidade propia do lepidóptero chamado trade. En fase larvaria, a oruga da taladrina habita no interior da planta de millo, perforando e comendo o seu talo, follas e mazorcas, polo que reduce a súa produción. Bacillus thuringiensis, con todo, é un bacilo que aparece na natureza e que contén nos seus compoñentes una proteína que a taladrina non pode dixerir. Sabendo isto, introduciuse nas plantas de millo o xene que codifica esta proteína a partir da enxeñaría xenética (de aí o nome de "millo Bt") e é a propia planta a que produce a proteína indixente paira a taladrina. En consecuencia, ao comer a taladrina a planta de millo, a proteína dana e perfora o seu aparello dixestivo e, por suposto, o fío de taladrina morre. Esta proteína Bt se pulverizaba como insecticida antes de desenvolver a técnica dos transxénicos. No caso do algodón tamén se utilizou a proteína Bt paira crear variedades GE, xa que a proteína Bt pode ser utilizada como insecticida na loita contra varios lepidópteros.

Noutros casos, como o do tomate, incluíuse un xene que impide a produción de proteínas que provocan a maduración dos froitos. Ou no caso da remolacha, introdúceselles un xene que protexe ás plantas contra os herbicidas, e deste xeito pódese utilizar tamén tras seméntaa de remolacha paira eliminar as malas herbas herbicidas.

Estes tres exemplos son os usos máis tratados no campo dos transxénicos e os usos que máis controversia están a xerar. Pero hai outras liñas de investigación máis relacionadas cos animais e o medicamento. Por exemplo, as vacas, ovellas ou cabras transxénicas que emiten leite con insulina, vitaminas ou medicamentos concretos entre os seus ingredientes, plantas transxénicas con vacinas no seu interior. Ou utilizar plantas transxénicas como bioreactores paira conseguir una produción non moi custosa de proteínas ou metabolitos economicamente importantes. Ou como ferramenta de investigación da acción dos xenes nos procesos biolóxicos, etc. Con todo, este tipo de usos non teñen o mesmo desenvolvo que os anteriores e xeraron menos debate.

Tipos de alimentos GE

Os alimentos modificados xeneticamente pódense clasificar en tres grupos:

1. Alimentos primarios: Alimentos GM directamente, sen transformación algunha, cando son alimentos. Estes alimentos incluirán os xenes manipulados e as proteínas resultantes (p.ex. tomate transxénico crudado).
2. Alimentos procesados de tres tipos: cando o alimento é un alimento GM que foi transformado (ex. Fariña de millo), alimentos que os anteriores teñen como ingredientes (ex. margarina elaborada con millo transxénico) e alimento con aditivos obtidos dun alimento GE (ex. cando a quimosina de elaboración do queixo procede dun fungo que foi manipulado). Este segundo tipo de alimento pode dividirse, á súa vez, en dous grupos: 2.1.- Aqueles en os que non aparecen elementos derivados da transformación xenética, é dicir, xenes ou proteínas (ex. o 99% dos aceites está composto por triglicéridos e apenas conteñen xenes ou proteínas, aínda que a planta orixinal, como a colza, é transxénica). 2.2.- Presenza de xenes e/ou proteínas transformadas (p.ex. proteínas hidrolizadas, compoñentes de moitos alimentos como emulsificantes, saborizantes...).
3. Alimentos derivados da fermentación: son os derivados do uso de bacterias ou fermentos que sufriron una transformación xenética (ex. veu, queixo...).

Transxénicos: si, non; si, pero... Perspectivas a favor e en contra

A creación de organismos modificados xeneticamente xerou numerosos e duros debates por diversas razóns.

En opinión dos partidarios, todas as cousas novas provocan medo, pero non hai razón paira iso. Segundo eles, o home leva tempo utilizando a biotecnoloxía, creando novas variedades e híbridos. As empresas agroquímicas, como xa se mencionou anteriormente, reducen o uso de produtos químicos, melloran a adaptación das colleitas ao medio ambiente, aumentan a produción e competitividade dos agricultores, etc. as citadas. Algúns mencionaron tamén a mellora da calidade alimentaria humana e a redución das fames negras. Tamén está o uso de transxénicos na investigación e na produción doutros produtos (vitaminas, proteínas, etc.).

No debate xurdido menciónanse diversos aspectos. Por exemplo, hai persoas que son alérxicas a determinados alimentos e que agora se cre que poden aumentar os casos de alerxias en caso de cambio de xenes de diferentes especies. Por exemplo, se alguén ten alerxia á soia sabe que non pode inxerir alimento que o contén, pero si o tomate. Con todo, se o tomate transxénico contén xenes da soia, correría o risco de desenvolver una reacción alérxica se non o coñecía e si ao tomate introducíronlle un xene (proteína á fin e ao cabo) que lle fai ser alérxico.

Este tipo de casos pódense resolver con etiquetas adecuadas.

Con todo, quen mostran una actitude crítica cara aos produtos transxénicos consideran aínda máis grave o uso de antibióticos en organismos modificados xeneticamente. Como se comentou anteriormente, paira saber se o xene desexado inseriuse na planta utilízanse marcadores, moitos dos cales foron até agora xenes de resistencia aos antibióticos. É dicir, non todas as células que se cultivaron sempre inclúen xenes estraños e paira evitalos, engádese ao cultivo o antibiótico tras a transferencia génica. Deste xeito, as células que non han interiorizado o novo xene, xunto co marcador, morrerán e os transxénicos sobrevivirán. E niso consiste una das claves do debate sobre as OMGs, xa que moitos creen que esta resistencia pode estenderse a microorganismos, animais salvaxes ou domesticados, plantas ou seres humanos. Catro son os antibióticos máis utilizados até o momento paira marcar:

1. Ampicilina. A familia antibiótica máis utilizada a nivel internacional e que xa se utiliza no millo Novartis en Bt no mercado en varios estados. Din que os patógenos que desenvolven a resistencia á ampicilina vólvense resistentes a moitos tipos de penicilina cunha única mutación deste xene. Argumentando a importancia do uso da ampicilina no medicamento, en Francia está prohibida seméntaa e comercialización do millo que leva este antibiótico.
2. Canamicina e neomicina. Aínda bastante utilizados nos países pobres. A canamicina é moi tóxica pero é útil cando non hai outra alternativa. O xene de resistencia a este antibiótico é introducido nos tomates Calgene de maduración lenta e na colza Bt de AgrEvo e Calgen.
3. Estreptomicina e sectinomicina. O primeiro segue tendo un amplo uso en medicamento. Pódese atopar no algodón Bt de Monasnt.
4. Mikazina. A Organización Mundial da Saúde considera antibiótico de reserva e recomendou o menor uso do medicamento paira evitar a aparición de resistencias. Cada vez hai máis dificultades paira combater certas enfermidades e bacterias debido á proliferación de resistencias. Una empresa holandesa decidiu introducirse nunha variedade de patacas, aínda que finalmente esta pataca foi eliminada da lista de alimentos transxénicos pendentes de aprobación en Europa.

Patrice Courvalin, responsable da investigación de axentes bacterianos do Instituto Pasteur de París, anunciou que se producen resistencias aos antibióticos. As bacterias desenvolveron sistemas moi eficientes de emisión de ADN. "O traslado realízase de diversas formas. Mediante estes sistemas, as bacterias intercambian xenes de resistencia aos antibióticos”.

Por outra banda, dado que os xenes introducidos nas plantas transxénicas están constituídos por fragmentos vectoriales, existen teoricamente posibilidades de intercambio de ADN. Neste sentido, cabe destacar a investigación realizada por Robert Havenaire no Instituto de Investigación e Nutrición Alimentaria do Zeist de Holanda. De feito, os defensores das tecnoloxías transxénicas afirman que o material xenético desfaise rapidamente no aparello dixestivo, pero no estudo comprobouse que leva uns 6 minutos sen degradarse no intestino groso. Por tanto, sería capaz de transformar as células da contorna. Paira a realización da proba construíuse un aparello dixestivo artificial cos mesmos microorganismos e encimas que se poden atopar nos reais. Nela introducíronse bacterias con xenes de resistencia aos antibióticos, obtendo o citado resultado. Se estas bacterias fosen como as que se atopan no intestino, é dicir, Enterococcus, estes investigadores afirman que sería posible pasar un xene de resistencia a unha bacteria local do intestino de 1 por 10 millóns. Polo momento, coa utilización de bacterias Lactobacillus (normalmente non presentes no intestino) non se observou ningunha transferencia á flora intestinal nin co tomate transxénico Flavr Savr.

Con todo, as empresas agroquímicas afirman que as resistencias aos antibióticos xa están bastante estendidas, polo que o dano non sería tanto. Ademais, consideran que sería moi difícil que se produza una transferencia génica aos microorganismos intestinais ou ás células epiteliales, xa que ademais dos xenes de resistencia, o intestino entra moitos outros ADN, diminuíndo así a probabilidade. E se houbese algunha transferencia, as propias células epiteliales verían que eses xenes son estraños e destruiríanos. Con todo, din que aínda que os xenes introducísense e expresásense na célula, non afectaría o organismo, xa que a supervivencia das células intestinais é moi curta, é dicir, que as células novas e non transformadas substituiríanas inmediatamente. Tamén observaron que non existe un mecanismo de transferencia destes xenes aos microorganismos intestinais.

Con todo, tamén existen estudos que demostran a existencia dunha transferencia génica entre seres vivos fose do intestino, como a aparición de xenes modificados vexetais en microorganismos locais a 130 días da súa liberación ao chan. Fronte a isto, os máis optimistas respecto dos transxénicos falan dun experimento realizado coa bacteria E. coli. Nela instaláronse células de millo con xenes de resistencia á anpizilina nunha cría de E. coli paira ver se había transferencia. A transferencia foi de 1 de cada 6,8 x 1019, polo que non é significativa. Ademais consideran que isto é aínda máis difícil no medio natural. Con todo, algúns investigadores afirman que no medio natural as cousas pasan moi doutra maneira e que o sistema é moito máis complexo.

Os expertos tamén mencionan os efectos pleiotrópicos. É dicir, non saber onde se pegou este novo xene ao engadir os novos xenes aos organismos. Isto é habitual e pode afectar os xenes que codifican toxinas ou codifican proteínas que son alimentos.

Entre outros riscos atópanse a resistencia aos herbicidas incorporados aos cultivos ou os xenes introducidos polos propios cultivos paira a produción de insecticidas. Ante a posible transferencia de xenes entre diferentes seres vivos, hai quen opina que poderían estenderse na natureza e formar plantas ou "malas herbas" e insectos resistentes tanto a herbicidas como a insecticidas. Se isto ocorrese produciríase una situación contraria á desexada.

Outro factor a ter en conta na transferencia de xenes de resistencia aos herbicidas é o dos herbicidas. De feito, os "antepasados" de moitos cultivos que se explotan aínda permanecen na natureza, e sendo parentes próximos adoita ser bastante habitual que entre eles haxa transferencia de pole. O equipo de Anne-Marie Chève da zona de mellora vexetal do Instituto Nacional de Investigación Agronómica de Francia (AIIN) analizou, entre outros, as cruces entre a colza ou arbi oleoso transxénico (resistente ao herbicida chamado Basta) e a colza non transxénica ou os basalandares da mesma familia situados en terreos próximos. Neste caso, a quilómetro e medio do manancial atoparon pole e, a pesar de que os reflexos e colza transxénica pódense hibridar na mesma época, non atoparon ningún tipo de reflexos resistentes ao Baste. Pola contra, Thomas Mikkelsen et ao., do laboratorio nacional Riso de Roskilde, Dinamarca, descubriron xenes de resistencia a Vota en parentes do arbi, típico de Dinamarca, que só se localiza en dúas xeracións. Ademais, as plantas silvestres transxénicas son inseparables das orixinais e practicamente todas as sementes de pole son viables.

Seguindo co pole, un artigo publicou que as orugas da bolboreta monarca, despois de comer con follas rompidas da polea do millo Bt, comen menos, crecen máis lentamente e teñen una taxa de mortalidade máis alta.

Ademais, como a expansión do pole é incontrolable, os usuarios da agricultura biolóxica poden ter problemas coa xeración de híbridos.

Pero ademais, Arpad Pusztai, ex investigador do Rowett Research Institute de Aberdeen, suxeriu que os propios alimentos GE poderían ser directamente nocivos. Na súa investigación alimentou a dous grupos de ratas con patacas, a algúns lles proporcionou patacas comúns enriquecidas con lectina e aos do segundo grupo patacas modificadas xeneticamente paira a produción de lectina. É una proteína insecticida extraída da planta chamada Lektina Galanthus nivalis. As ratas que comeron patacas transxénicas tiñan un crecemento máis lento, o fígado, o cerebro e os problemas de desenvolvemento dos órganos necesarios paira vivir e deficiencias preocupantes no sistema inmunitario. Os que comeron como lectina suplementaria non sufriron danos. Dous días despois da súa publicación, Pusztai foi despedido acusado de fraude científica. Descartou que posteriormente una comisión defraudase, pero a comisión considerou que os resultados non eran estatisticamente significativos.

Se nos fixamos nos exemplos atoparemos resultados a favor e en contra, pero parece que os resultados non son tan bos como nun principio dixeron as grandes empresas, xa que non todos os factores están controlados. En ocasións tívose que utilizar máis produtos químicos do esperado ou o aumento da colleita foi menor do esperado. Pero polo momento non parece que se estean cumprindo as predicións das contrapartes máis catastrofistas. A pesar das discusións mantidas o pasado mes de febreiro, representantes de máis de 170 países reunidos na Cartaxena colombiana tampouco foron capaces de asinar un protocolo común sobre transxénicos. Doutra banda, sinalou que numerosas empresas alimentarias e grandes distribuidores non utilizarán produtos xeneticamente modificados, debido principalmente á confusión social xerada.

En canto ao País Vasco, polo momento só se plantaron sementes modificadas xeneticamente en Navarra, que en 1998 foron 180 hectáreas de millo (cerca do 10% do total). Na Comunidade Autónoma do País Vasco hai una moratoria de cinco anos en vigor e no norte réxense pola normativa francesa, polo que a pesar da abundancia de campos de proba nese Estado, non se pode sementar colleitas destinadas ao mercado. No Estado español pódese sementar e comercializar millo, así como importar soia pero non sementar. No entanto, a venda e importación de produtos xeneticamente modificados aprobada en Europa está permitida en todo o territorio.

Polo que respecta á Unión Europea, desde o 24 de xuño denegouse a autorización paira seméntaa de novos produtos alimenticios GM, pero se poden sementar, importar e comercializar millo e soia até entón aceptados.