Declivi de transbordadors

2011/02/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronautika

(Foto: ANDANA)

1 d'abril de 2005, George W. El president estatunidenc Bush va signar un decret especial per a deixar d'invertir diners en el programa de transbordadors de la NASA. "No hi ha justificació per a continuar ingressant diners en aquest programa deficitari; a més de demostrar que Amèrica pot fer qualsevol cosa amb diners suficients, no té una altra aplicació", va dir aquell dia.

L'objectiu d'aquell any era que els últims vols es realitzessin l'any 2010, i per a llavors els substituts dels transbordadors ja estaven preparats per a començar a treballar. La intenció no s'ha complert del tot. D'una banda, a causa dels retards, l'última missió arrencarà en 2011 (a l'hora de redactar aquest article s'anunciarà que el llançament final es realitzarà l'1 d'abril). D'altra banda, no hi ha substituts dels transbordadors realitzats per la NASA, que no es produiran almenys durant altres cinc anys.

Constellation

L'administració de Bush no pretenia substituir als transbordadors. Fins al moment, el paper principal dels transbordadors ha estat el de funcionar en òrbites baixes al voltant de la Terra, però un nou programa que havia d'estar en marxa per a l'any 2010 tenia objectius més ambiciosos en l'espai: al principi, els astronautes els portarien a la Lluna i més tard a Mart. Era el programa Constellation.

Suposaria avanços científics alhora que generaria interès en el públic. "Mantenim la nostra intenció d'explorar l'espai perquè augmenta la nostra qualitat de vida i reforça l'esperit de la nostra nació", va assenyalar Bush.

(Foto: ANDANA)

Però l'exploració espacial és molt cara. Els vols de transbordadors --amb vols exclusius- requereixen de 3.000 milions de dòlars anuals i d'uns 19.000 milions de dòlars anuals per al conjunt del programa. I els experts calculen que el programa Constellation seria molt més car. Per a anar a Mart seria necessari invertir aproximadament 500.000 milions de dòlars. Per això, l'administració del president, Barack Obama, va abandonar el programa Constellation l'11 d'octubre de 2010.

El congrés estatunidenc no vol dir adéu a l'espai, però al mateix temps ha de cuidar els comptes. "És el meu temor que el Congrés continuï marcant grans objectius -no gaire definits- i no posi mitjans per a complir-los", va afirmar Frank DiBello, assessor de la indústria espacial de la NASA, en una entrevista de la revista Business. Té motius per a tenir por: Obama va signar a l'octubre una ordre per la qual sol·licitava a la NASA la construcció d'una nova nau espacial per a l'any 2025, un vaixell capaç d'aterrar en un asteroide, però per a això, en la mesura que sigui possible, va demanar a l'agència que es recolzés en la tecnologia ja desenvolupada.

L'ordre no ha estat bona notícia per a la gent que ha treballat en el negoci de l'espai. La caiguda del programa dels transbordadors ha portat aconsegueixo la desocupació i la crisi. Els sociòlegs afirmen que Florida aconseguirà el 15% de desocupació, 2,5 punts per sobre de la mitjana dels Estats Units. A més de la crisi que afecta a tots els altres, el Govern no vol invertir molts diners en astronàutica. Cal tenir en compte que la indústria de l'espai ha servit per a moltes persones; les ciutats pròximes al Centre Espacial Kennedy han estat creades i ampliades gràcies a aquesta indústria (Cocoa Beach, Capi Canaveral i Titusville), i tot aquest tram de costa ha estat anomenat “costa de l'espai” (Space Coast). Igual que va succeir amb la finalització del programa Apollo, els habitants de la costa de l'espai s'enfrontaran a una greu situació econòmica.

A l'espai encara

El dels transbordadors va ser el successor del programa Apollo. El president Richard Nixon va anunciar l'inici del programa de transbordadors abans que la missió Apollo 17 arribi a la Lluna. Van passar diversos anys des de l'anunci (1972) fins al llançament de la primera missió dels transbordadors (1981). La situació actual és diferent, ja que els astronautes de la NASA continuaran viatjant a l'espai, però no en les naus espacials de la NASA.

Els russos han mantingut una gran relació amb els transbordadors. Dos exemples: d'una banda, quan els transbordadors tenen problemes, el substitut per a pujar a òrbita és la nau espacial Soyuz (a l'esquerra). Ed. : AQUESTA) i els transbordadors s'han utilitzat en els desplaçaments a l'estació MIR (dreta estació Atlantis i MIR en la missió STS-71. Ed. : ANDANA).

Després de l'última missió del transbordador Endeavour, queden dues opcions per als astronautes: Vaixell Soyuz i naus espacials de companyies privades.

En aquest moment, a més, Soyuz és l'única opció. El vaixell rus continua en marxa, encara que el concepte no és el mateix dels transbordadors. El transbordador torna completament a la Terra a la volta de l'espai i gran part del que ha tornat pot ser reutilitzat per a futures missions; en el cas de la nau Soyuz, un únic mòdul torna a la Terra una vegada acabada la missió, aproximadament un terç de l'embarcació, que no pot ser reutilitzat. Per això, conceptualment és millor idea la dels transbordadors, però en la pràctica el sistema més segur que existeix actualment per a sortir i tornar a l'espai és el vaixell Soyuz.

De fet, la NASA envia sovint astronautes a la ISS en el vaixell Soyuz. Per a això ha de pagar una quantitat important, que ha costat uns 56 milions de dòlars per astronauta. Per exemple, ja han pagat places per a sis astronautes que seran enviats a l'espai en 2013 i 2014: 335 milions de dòlars. No obstant això, cada vol dels transbordadors de la NASA té un cost aproximat de 450 milions de dòlars i, de moment, resulta més barat enviar astronautes a la NASA en Soyuz. Des del punt de vista de la imatge, no obstant això, no és el mateix.

La segona oportunitat per a treure als astronautes a l'espai són algunes companyies privades. De moment, el més important és l'empresa Space Exploration Technologies, coneguda com Space X. Fundada en 2002 per l'empresari Elon M., un dels fundadors del sistema de pagament PayPal, ha desenvolupat ja una càpsula anomenada Dragon i uns coets. El coet Falcon 9 que posarà en òrbita la càpsula Drac ha tingut èxit en nombroses proves realitzades, com per exemple la posada de la càpsula en òrbita al voltant de la Terra, que encara hauran de recórrer un llarg camí. Si tot surt bé, és possible que estigui completament disponible en tres o quatre anys.

No obstant això, el concepte bàsic de les naus espacials de l'empresa Space X és la mateixa idea que Soyuze: posar en òrbita una càpsula mitjançant un coet llançador i que aquesta realitzi un viatge a la volta, acompanyant al final a uns paracaigudes.

(Foto: ANDANA)

Per part seva, l'empresa Orbital Sciences pretén mantenir la idea del transbordador, però el seu objectiu és crear un vehicle de petita grandària. L'objectiu és desenvolupar un minitransbordador, amb una longitud aproximada de 23 metres per als transbordadors de la NASA i d'uns 8 metres per al d'Orbital Sciences. El minitransbordador X-37B està provant un prototip amb l'ajuda dels militars, però sense molta informació. No obstant això, no sembla que tinguin disponible la versió disponible en els pròxims anys.

La NASA ha signat contractes amb aquestes dues empreses, Space X i Orbital Science, per a mantenir el negoci i l'exploració espacial. No obstant això, de moment la suspensió és obligatòria. Els astronautes hauran de viatjar a l'estació ISS en el vaixell Soyuz. Arriba el final dels transbordadors.

Sis transbordadors

La NASA ha realitzat un total de sis transbordadors. El primer, Enterprise, va ser un vaixell de proves que llançava des d'un avió i mai va arribar a l'òrbita terrestre. Les altres cinc sí que les van dissenyar per a realitzar missions fora de la Terra: Columbia, Challenger, Atlantis, Endeavour i Discovery.

(Foto: ANDANA)

Dos d'aquests cinc van ser perduts en sengles accidents. El 28 de gener de 1986 el transbordador Challenger va esclatar en la missió STS-51-L a 73 segons del llançament del centre espacial Kennedy. L'1 de febrer de 2003, Columbia es va desintegrar en la missió STS-107 en entrar en l'atmosfera.

Primer Després de l'accident, es va constituir un Comitè de Recerca de les Causes de l'Accident amb experts en diferents àmbits, entre ells Richard Feynman, Premi Nobel de Física de 1965. Va ser una gran sorpresa, però no es va veure cap raó per a qüestionar el programa dels transbordadors. Sí, en el segon accident. En 2003, amb la destrucció de Columbia, el programa es va trencar i les opinions contràries van cobrar molta força. Es tracta de naus espacials amb tecnologia dels anys 70 i les opinions més crítiques apunten al fet que el programa havia de finalitzar en la dècada dels 90. Les missions dels transbordadors es van reprendre en 2005, però ja l'administració Bush havia decidit suspendre el programa.