Volcáns, avións e dinosauros

2010/04/24 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Eboluzioa
• Geologia
• Klima

Así, hai case vinte anos, en 1991, estalou o volcán Pinatubo (Filipinas). XX. Foi una das grandes erupciones do século XX. O volcán proxectou 10 quilómetros cúbicos de material e as cinzas que se expandiron na atmosfera tiveron un efecto global: impediron que os raios solares alcanzasen a superficie terrestre e a temperatura da Terra diminuíu entre 0,4 e 0,5 ºC naquel ano.

Con todo, a erupción máis violenta dos historiadores é a do Tambora (Indonesia). Sucedeu en 1815 e, segundo os geólogos, foi probablemente a maior erupción dos últimos 10.000 anos. Calcúlase que lanzou máis de 50 quilómetros cúbicos de material, a altura do monte reduciuse nuns 1.300 metros, e que os investigadores que liberaron a nube de dióxido de xofre e cinzas estendeuse por todo o mundo (atopáronse restos desta cinza volcánica nos xeos de Groenlandia e a Antártida).

Así, a temperatura diminuíu entre 0,4 e 0,7 ºC e 1816 foi un "ano sen verán" en Europa e Norteamérica. Os científicos da época atribuíron o endurecemento do clima ás manchas solares ou aos xeados que se liberaban no Polo norte. A culpa era tamén dos pararraios, cuxa proliferación provocou un cambio na dinámica das correntes eléctricas na atmosfera que facía que o verán fóra tan frío. Non sospeitaban que un volcán que estourou no outro extremo do mundo puidese influír no clima.

Influencia dos volcáns na evolución

Agora os científicos saben que as grandes erupciones teñen una influencia directa no clima. E como a evolución da evolución está directamente relacionada co clima, os volcáns tamén inflúen na desaparición dalgunhas especies e na aparición de novas.

Por exemplo, fai uns 70.000 anos o volcán Toba explotou en Indonesia. Trátase dunha supererupción que provocou un cambio climático que reduciu considerablemente a poboación humana. Diminuíu tanto que algúns científicos creen que reduciu a variabilidade xenética. Isto é o que os genetistas chaman efecto "pescozo de botella" e ten una influencia total na evolución da especie humana. De feito, segundo esta hipótese, a poboación actual é posterior á que sobreviviu da erupción do volcán, e calcúlase que só entre 5.000 e 10.000 individuos sobreviviron.

Retrocedendo moito no tempo, fai uns 65 millóns de anos, desapareceron os dinosauros, perda que algúns asocian aos volcáns. Aínda que a teoría máis aceptada paira explicar a desaparición dos dinosauros é a teoría do choque, non todos os investigadores coinciden niso. Por exemplo, o paleontólogo Gertatu Keller, da Universidade de Princeton, cre que as erupciones de Deccan (India) provocaron a súa desaparición.

Recentemente os paleontólogos da Universidade de Brown suxeriron o contrario, é dicir, que as erupciones volcánicas axudaron aos dinosauros a imporse. De feito, fai 200 millóns de anos Pangea estaba a repartir o supercontinente e as erupciones producíanse de forma ininterrompida. Estes paleontólogos chegaron á conclusión de que, como consecuencia das erupciones, desapareceu a especie dominante naquela época, un animal crocodilo chamado crurotarsan. E diso aproveitáronse os dinosauros paira facerse donos do planeta.

Os vulcanólogos advirten de que en Islandia se poden producir máis erupciones, xa que parece que se iniciou un ciclo de gran actividade. Con todo, non hai que pensar que a situación de miles de millóns de anos vaia renovarse: A Terra está a envellecer e non está tan viva e agresiva como entón.

Publicado en Gara