Ils déterminent la durée du jour de Saturne

2015/03/26 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

10 heures, 32 minutes et 45 secondes. C'est ce qui dure un jour de Saturne, comme l'ont calculé des chercheurs israéliens avec une nouvelle méthode. Publié dans Natura.

Lorsque Voyager passa par Saturne dans les années 1980, sur la base des changements périodiques des ondes radio émises par la planète, ils calculèrent que la période de rotation était de 10 heures et 39 minutes. Lorsque Cassini est arrivé à Saturne en 2004, avec des techniques similaires, le résultat a été de 10 heures et 47 minutes. Il y a également eu des différences significatives dans les mesures suivantes. Ainsi, la période de rotation de Saturne oscillait entre 10 h 32 min et 10 h 47 min, tout ce qui pouvait être défini jusqu'ici.

Il n'est pas facile de mesurer la rotation de Saturne. Comme un géant au gaz, il n'a pas de repères en surface. Il en va de même pour Jupiter, mais dans ce cas l'axe du champ magnétique est incliné par rapport à l'axe de rotation, ce qui permet de mesurer la période de rotation (9h 55min). Dans le cas de Saturne, cependant, cette méthode n'est pas valide car l'axe du champ magnétique et l'axe de rotation sont alignés.

Cette fois, ils ont utilisé le champ de gravitation. En tournant si vite, l'équateur de Saturne se déplace dehors, ce qui déforme le champ gravitationnel mesurable par Cassini. Et ainsi ils ont pu calculer que le temps qu'il faut pour Saturne en se tournant est de 10 h 32 min 45 s, avec une incertitude de 46 secondes.