Determinan la duración del día de Saturno

2015/03/26 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

10 horas, 32 minutos y 45 segundos. Eso es lo que dura un día de Saturno, según han calculado investigadores israelíes con un nuevo método. Publicado en Natura.

Cuando Voyager pasó por Saturno en la década de 1980, basándose en los cambios periódicos de las ondas de radio emitidas por el planeta, calcularon que el período de rotación era de 10 horas y 39 minutos. Cuando Cassini llegó a Saturno en 2004, con técnicas similares, el resultado fue de 10 horas y 47 minutos. También ha habido diferencias significativas en las mediciones posteriores. Así, el período de rotación de Saturno oscilaba entre los 10 h 32 min y los 10 h 47 min, todo lo que hasta ahora se podía definir.

No es fácil medir la rotación de Saturno. Al ser un gigante a gas, no tiene puntos de referencia en superficie. Lo mismo ocurre con Júpiter, pero en este caso el eje del campo magnético está inclinado respecto al eje de rotación, lo que permite medir el periodo de rotación (9h 55min). En el caso de Saturno, sin embargo, este método no es válido ya que el eje del campo magnético y el eje de rotación están alineados.

Esta vez han utilizado el campo de gravitación. Al girar tan rápido, el ecuador de Saturno se desplaza hacia fuera, lo que distorsiona el campo gravitatorio, medible por Cassini. Y así han podido calcular que el tiempo que tarda Saturno en girar a sí mismo es de 10 h 32 min 45 s, con una incertidumbre de 46 segundos.