L'atzarosa història del prémer

2007/09/23 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Fisika
• Astrofisika
• Astronomia

Prémer XX. Va ser un dels descobriments més prestigiosos de l'astronomia del segle XX. Segons els llibres científics, el primer prémer va ser vist per un astrònom d'Irlanda del Nord anomenat Bell Burnell. El senyal que li arribava amb regularitat el va sorprendre, eren polsos de menys d'un segon. Què era? Potser un senyal alienígena? Podria ser.

L'explicació va ser descoberta més endavant pels astrònoms: el prémer és una estrella de neutrons que gira, emet ones electromagnètiques (ones de ràdio, raigs X o gamma) pels pols i en cada gira arriba un curt període d'ones a la Terra.

En el moment del descobriment, es remunta als anys 60, Burnell era investigador estudiant en la Universitat d'Oxford, i va ser el primer article científic sobre el prémer, escrit i signat per ell i el seu cap de recerca, el radioastrofísico Anthony Hewish. Per aquest article va rebre el Premi Nobel de Física en 1974. Burnell no mereixia part del premi Nobel? Actualment Burnell és un prestigiós investigador (president de l'Associació Internacional d'Astronomia, que va realitzar una presentació inoblidable en el congrés que va determinar que no es tractava d'un planeta Plutó) i després de preguntar-se pel premi Nobel somriu amb humor: els investigadors no reben el premi Nobel.

A aquesta frase li falta afegir alguna cosa, que és que les dones investigadores i estudiants no reben el premi Nobel. I és que encara hi ha homes que han estat guardonats amb el Premi Nobel per les seves recerques com a estudiants o col·laboradors.

Un militar mirant en prémer

Aquestes qüestions estan escrites en la història de la ciència, encara que sigui en l'apartat de les tafaneries. Però aquesta altra qüestió difícilment s'inclourà en aquest apartat. La veritat és que un ex militar estatunidenc ha contat que ell mateix havia percebut un prémer abans que la comunitat científica sabés la notícia de les polseres. Es diu Schisler i treballava a Alaska en l'estiu de 1967, responsable d'un radar de detecció de míssils.

Perquè amb aquest radar rebia un senyal tots els dies a la mateixa hora. Tenint en compte aquesta hora, va calcular la posició exacta del senyal. Fa dies que va recollir dades sobre aquest senyal i amb aquestes dades es va dirigir al Departament d'Astronomia de la Universitat d'Alaska. Allí va descobrir que el pols del senyal procedia de la nebulosa del Cranc, a uns 6.300 anys llum de la Terra. Durant mesos va continuar recollint dades de senyals similars, sense saber què eren i sense comptar als seus superiors el que estava fent.

Al cap d'uns anys va descobrir que aquests senyals eren púlsars i es va assabentar d'elles en els mitjans de comunicació. I es va adonar que segurament es va fixar en aquests senyals abans que ningú. Però com hem dit, Schisler no era un astrònom, no era un científic, la seva labor era detectar míssils en radar, per la qual cosa difícilment entrarà en la història de la ciència malgrat ser el primer home que va detectar un prémer per primera vegada.

Publicat en 7K.