Proxima Centauri, l'étoile la plus proche de notre galaxie

2002/12/02 Elhuyar Zientzia

• Astronomia

L'étoile Proxima Centauri est à 4,2 années-lumière du Soleil. Avec la double étoile Alfa Centauri forme un triple système stellaire et est un objet de grandeur 11 situé au sud de la constellation du Centaure.

C'est l'étoile la plus faible des trois, elle a très peu de masse, sept fois moins que le soleil et sa température de surface n'atteint pas 3000 degrés. Dans le diagramme Hertzsprung-Russel est situé à mi-chemin entre étoiles, nains bruns et planètes.

Jusqu'à présent, mesurer la taille des étoiles aussi petites que le Proxima Centauri a été presque impossible, car la plupart d'entre elles ont une lumière très faible et il n'y a pas eu de technologie appropriée pour mesurer ces objets. Cependant, pour les astronomes, il a toujours été très intéressant de connaître la taille de ces étoiles, car c'est une donnée très utile pour analyser l'activité de la matière dans des conditions extrêmes.

L'interféromètre VTL de l'observatoire de Paranal a été utilisé pour mesurer la taille de l'étoile Proxima Centauri. L'interféromètre combine les données des quatre télescopes présents à l'observatoire pour obtenir des images de plus grande résolution. Pour cela, il est impératif que les quatre télescopes voient au même endroit au même moment.

Par la suite, les données obtenues avec l'interféromètre ont été traitées conjointement par l'Observatoire de Genève, l'ESO (European Southern Observatory) et le télescope Canada-France-Hawaii. Cela a permis de connaître la taille exacte de cette petite étoile.

Deux autres petites étoiles ont été mesurées et les résultats obtenus dans les trois cas correspondent à la théorie des étoiles. Il a donc été démontré que la théorie existante sur la structure et la composition des petites étoiles de l'espace est correcte.