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Los priones, el misterio sin resolver

2006/03/05 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

Cuando se extendió el mal de las vacas locas escuchamos por primera vez la palabra “prión”. No es mucho tiempo, pero quizá ya lo hemos olvidado. Sin embargo, los investigadores no han olvidado los priones, en absoluto, y siguen investigando con los priones. Los resultados son muy lentos. El misterio de los priones sigue ahí.
Los priones son proteínas que aparecen sobre todo en las neuronas del cerebro. El resto de las características de los priones son poco a poco conocidas por los investigadores.

El prión es una proteína que produce enfermedades como la vaca más loca. Los priones son en realidad la mayor parte de las células del cuerpo animal (las más abundantes en las neuronas), pero aún no saben cuál es su función. De hecho, no es posible que el cuerpo mantenga los priones si sólo sirven para causar males. Deben tener alguna función. Pero el papel de los priones es un misterio.

Primeras aclaraciones

Así, los investigadores buscan la función de los priones. Según un estudio, es posible que tenga que ver con la memoria: parece que ayudan a estabilizar la sinapsis entre neuronas. En consecuencia, puede estar asociado al mecanismo molecular de la memoria. Sin embargo, esta investigación no ha desvelado el misterio de los priones, sólo ha dado una pequeña explicación.

Se acaba de publicar otro estudio relacionado con la función de los priones. Según esto, los priones tienen que ver con la división de células madre. El descubrimiento ha sido sorprendido en el Instituto de Investigación en Biomedicina Whitehead, en Cambridge. De hecho, la investigación, en esencia, no tenía nada que ver con los priones, sino que buscaban la división continua de células madre. Observando atentamente la división, se observó que los priones se expresaban en grandes cantidades. Continuaron investigando y descubrieron que las células que expresan priones tienen más posibilidades de supervivencia.

Según los investigadores, es posible que los priones tengan que ver con la memoria y la división de células madre, pero todavía es un misterio para qué sirven.

Por tanto, los priones también aparecen en la división de células madre. Pero eso tampoco explica cuál es la función de los priones. Por el momento no saben para qué sirven los priones.

El segundo misterio

Los priones tienen más zonas ocultas. Por ejemplo, para la extensión de enfermedades relacionadas con los priones, un prión infeccioso convierte a los priones normales en infecciosos. Pues ni siquiera saben cómo lo hace. Y es que, al parecer, el prión común (el que tenemos en el cuerpo y el que no genera enfermedades) y el prión infeccioso (el que se ha comido en carne de vaca contaminada, por ejemplo) son iguales (tienen la misma secuencia de aminoácidos). La diferencia está en la estructura tridimensional. El prión simple es principalmente helicoidal, está formado por estructuras helicoidales, y el causante de la enfermedad tiene una estructura laminar, está formado por láminas.

Los priones causan la enfermedad de las vacas locas en el ganado, el síndrome de Creutzfeldt-Jakob en los hombres y el scrapie en las ovejas, entre otros.

En resumen, el prión infeccioso hace que los priones normales también adquieran forma de lámina, se apilan y forman las llamadas placas amiloides. Todo ello se produce sobre todo en el interior de las neuronas del cerebro. Debido a estas placas, las neuronas no pueden funcionar y mueren.

Este es el mecanismo que siguen los priones para producir enfermedades. En general, las enfermedades causadas por los priones se denominan encefalopatías espongiformes transmisibles: mal de las vacas locas en el ganado, Creutzfeldt-Jakob en hombres y mujeres, scrapie en las ovejas... Todos tienen la misma base. Por lo tanto, si se conoce mejor el mecanismo se buscará más fácilmente la vacuna para protegerse de estas enfermedades o el tratamiento para curarlas. Por el momento, el camino se muestra bastante oscuro, pero la investigación lo aclarará.

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