Ús del plasma en la indústria tèxtil

2000/01/18 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Materialak

La tecnologia dels plasmes de baixa pressió i temperatura va començar a utilitzar-se en els anys 60 en aplicacions industrials lligades a l'electrònica. Una vintena d'anys després es va estendre el seu ús en nous camps, sobretot en productes de metall i polímers. Ara es vol explotar els plasmes en la indústria tèxtil.

L'Institute of Fibre and Polymer Technology Research (IFP) de Suècia i l'empresa Plasma Ireland han posat en marxa el projecte Plasmatex. Es tracta de demostrar la utilitat d'una nova tecnologia per al futur: el tractament amb plasma per a la indústria tèxtil sota pressió atmosfèrica.

En els tractaments tèxtils predominen els productes líquids. Els líquids entren normalment per tots els orificis entre les fibres del teixit. Les reaccions produïdes pels plasmes es produeixen únicament sobre les superfícies del teixit. En general, només afecten una fina capa de 100 angstromas (un àngstrom equival a deu mil d'una micra, mesura de la grandària d'un àtom aproximadament).

Aplicacions atractives

L'acció superficial pot ser una característica molt interessant. A més, no sols és útil en els teixits artificials, sinó que també ajuda en els processos d'elaboració de teixits naturals sense produir efectes sobre l'estructura interna. Per exemple, la pell d'un vestit pot ser permeable, impermeable o incombustible. El tintat de fibres artificials no és un procés senzill, però el bon plasma pot millorar en gran manera la fixació del pigment. Finalment, els plasmes que contenen fluor poden millorar les propietats dels teixits utilitzats en medicina. Aquests teixits, quan s'utilitzen en trasplantaments, han de tenir una alta biocompatibilitat tant amb òrgans com amb sang (hemocompatibilidad).

Un altre avantatge important enfront dels líquids és que es necessiten menors quantitats per a treballar. Per tant, genera menor contaminació. A més, s'inclou la reducció dels tractaments de residus i la falta de necessitat d'assecat del producte. Els processos plasmàtics són secs, nets i no consumeixen tanta energia.

Amb tants avantatges, per què no s'han utilitzat els plasmes abans en la indústria tèxtil? En paraules de Roshan Shishoo, director de l'IFP: «A pesar que en el laboratori s'han demostrat aquests avantatges significatius, el plasma no ha tingut èxit en el sector tèxtil, ja que té una característica que no es correspon amb la producció majorista de la indústria. Tota la tecnologia de plasma desenvolupada fins al moment està basada en les seves característiques a baixes pressions». Les costoses eines sota condicions de treball són imprescindibles.

Aquest és el repte que Plasma Ireland vol superar. Per a això, està treballant en la nova generació de sistemes de plasma sota pressió atmosfèrica. Les noves tecnologies que s'estan desenvolupant obtenen resultats similars als de baixa pressió. No té parangó en tota Europa. L'objectiu principal del projecte Plasmatex és l'aplicació d'aquesta tecnologia en la indústria tèxtil. A més, les empreses Plasma Ireland i IFP han incorporat un nou centre de recerca, el laboratori de física de la Queen's University de Belfast, una empresa Web Processing dedicada a la fabricació de màquines tèxtils i sis empreses dedicades a la fabricació de peces de vestir per a treballar en el projecte Plasmatex.

Ja treballant

S'han posat en marxa tres prototips elaborats per l'empresa Plasma Ireland en cadenes de producció de diferents empreses amb l'objectiu de facilitar la recerca. La primera és propietat de l'empresa IFP i també està disponible per a empreses sueques. El segon està a Alemanya, en l'empresa Kirchhoff i el tercer està provant el grup britànic Scapa. Només dos sistemes que utilitzen el plasma a pressió atmosfèrica estan presents a nivell mundial en el procés de desenvolupament, un als Estats Units i un altre al Japó. «No obstant això, encara no existeix un sistema de gran aplicació en el sector tèxtil», afirma Tony Herbert, responsable del projecte de Plasma Ireland. «Per tant, tenim opcions molt atractives».