Uso do plasma na industria téxtil

2000/01/18 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Materialak

A tecnoloxía de plásmalos de baixa presión e temperatura comezou a utilizarse nos anos 60 en aplicacións industriais ligadas á electrónica. Una vintena de anos despois estendeuse o seu uso en novos campos, sobre todo en produtos de metal e polímeros. Agora quérese explotar plásmalos na industria téxtil.

O Institute of Fibre and Polymer Technology Research (IFP) de Suecia e a empresa Plasma Ireland puxeron en marcha o proxecto Plasmatex. Trátase de demostrar a utilidade dunha nova tecnoloxía paira o futuro: o tratamento con plasma paira a industria téxtil baixo presión atmosférica.

Nos tratamentos téxtiles predominan os produtos líquidos. Os líquidos entran normalmente por todos os orificios entre as fibras do tecido. As reaccións producidas por plásmalos prodúcense unicamente sobre as superficies do tecido. En xeral, só afectan a unha fina capa de 100 angstromas (un angstrom equivale a dez mil dunha micra, medida do tamaño dun átomo aproximadamente).

Aplicacións atractivas

A acción superficial pode ser una característica moi interesante. Ademais, non só é útil nos tecidos artificiais, senón que tamén axuda nos procesos de elaboración de tecidos naturais sen producir efectos sobre a estrutura interna. Por exemplo, a pel dun traxe pode ser permeable, impermeable ou incombustible. O tintado de fibras artificiais non é un proceso sinxelo, pero o bo plasma pode mellorar en gran medida a fixación do pigmento. Por último, plásmalos que conteñen flúor poden mellorar as propiedades dos tecidos utilizados en medicamento. Estes tecidos, cando se utilizan en transplantes, deben ter una alta biocompatibilidad tanto con órganos como con sangue (hemocompatibilidad).

Outra vantaxe importante fronte aos líquidos é que se necesitan menores cantidades paira traballar. Por tanto, xera menor contaminación. Ademais, inclúese a redución dos tratamentos de residuos e a falta de necesidade de secado do produto. Os procesos plasmáticos son secos, limpos e non consumen tanta enerxía.

Con tantas vantaxes, por que non se utilizaron plásmalos antes na industria téxtil? En palabras de Roshan Shishoo, director do IFP: «A pesar de que no laboratorio demostráronse estas vantaxes significativas, o plasma non tivo éxito no sector téxtil, xa que ten una característica que non se corresponde coa produción almacenista da industria. Toda a tecnoloxía de plasma desenvolvida até o momento está baseada nas súas características a baixas presións». As custosas ferramentas baixo condicións de traballo son imprescindibles.

Este é o reto que Plasma Ireland quere superar. Paira iso, está a traballar na nova xeración de sistemas de plasma baixo presión atmosférica. As novas tecnoloxías que se están desenvolvendo obteñen resultados similares aos de baixa presión. Non ten parangón en toda Europa. O obxectivo principal do proxecto Plasmatex é a aplicación desta tecnoloxía na industria téxtil. Ademais, as empresas Plasma Ireland e IFP incorporaron un novo centro de investigación, o laboratorio de física da Queen's University de Belfast, una empresa Web Processing dedicada á fabricación de máquinas téxtiles e seis empresas dedicadas á fabricación de pezas de vestir paira traballar no proxecto Plasmatex.

Xa traballando

Puxéronse en marcha tres prototipos elaborados pola empresa Plasma Ireland en cadeas de produción de diferentes empresas co obxectivo de facilitar a investigación. A primeira é propiedade da empresa IFP e tamén está dispoñible paira empresas suecas. O segundo está en Alemaña, na empresa Kirchhoff e o terceiro está a probar o grupo británico Scapa. Só dous sistemas que utilizan o plasma a presión atmosférica están presentes a nivel mundial no proceso de desenvolvemento, uno en Estados Unidos e outro en Xapón. «Con todo, aínda non existe un sistema de gran aplicación no sector téxtil», afirma Tony Herbert, responsable do proxecto de Plasma Ireland. «Por tanto, temos opcións moi atractivas».