El Océano Ártico, cada vez menos hielo

2000/02/06 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Fisika
• Kimika
• Ingurumena

Polo Norte y Polo Sur: dos mundos de hielo, pero mundos completamente diferentes. En el Polo Sur se encuentra la Antártida, un espectacular continente oculto bajo el hielo. En el Polo Norte, el Océano Ártico; es decir, en el Polo Norte, encontraremos poca tierra y mucha agua, una masa de agua que tiene mucho que decir en el clima mundial.

El océano Ártico es un océano helado situado más al norte del Círculo Polar Ártico. 14.000.000 de kilómetros cuadrados de superficie, 988 metros de profundidad media y 5.502 metros de profundidad máxima, lo que la convierte en el Océano más pequeño y menos profundo del mundo. Además, es un océano bastante cerrado, ya que Eurasia, Norteamérica y Groenlandia lo rodean casi por completo. El Océano Ártico tiene sobre él una capa de hielo permanente que condiciona sus características físicas, químicas y biológicas. Según las épocas, esta capa de hielo cubrirá una superficie mayor o menor, con límites más al sur en invierno frío y, por supuesto, más al norte en verano. Pero muy al norte, por encima de los 75 grados de latitud, el hielo suele ser constante. El Océano Ártico y el Océano Atlántico unen los pasos entre Groenlandia y el archipiélago noruego Svalbard, de donde las aguas frías afectan a la temperatura media de los océanos del mundo y al clima global del mundo. Las aguas frías del Océano Ártico propulsan, por ejemplo, la Corriente del Golfo, uno de los motores del clima suave que vivimos en el oeste de Europa.

Al igual que el Océano Ártico incide en el clima, el clima y el cambio climático tienen una gran influencia en el Ártico. La capa de hielo local, suficiente para cubrir Estados Unidos, es muy sensible a los cambios que sufre el aire y los océanos subyacentes, por lo que es una referencia habitual de todos los que investigan el cambio climático. Los investigadores estaban convencidos de que la capa de hielo que cubre el Océano Ártico tiene menos superficie año tras año, pero el proceso era preocupante pero no era perturbador. La superficie del océano congelado durante el verano ha disminuido en un 3% durante décadas en los últimos años, pero a esa velocidad se tardarían 350 años más para poder ver el Océano Ártico totalmente libre de hielo en verano. Sin embargo, las nuevas mediciones han revolucionado estos cálculos y han anunciado que podremos ver con nuestros ojos el “espectáculo” antes mencionado.

Las mediciones vía satélite y submarina realizadas entre los años 1978 y 1998 indican que la capa de hielo del Ártico se está adelgazar y rejuveneciendo rápidamente. El satélite recoge las ondas emitidas por el hielo superficial y puede determinar si el hielo es reciente o antiguo en función de su naturaleza, mientras que los submarinos miden su consistencia mediante ondas sonoras. Pero las consecuencias para nosotros más que los métodos de investigación son importantes y las consecuencias apuntan a que en los últimos 20 años la superficie de hielo con más de un año ha disminuido un 7%, mientras que el espesor de la capa de hielo ha pasado de 3,1 metros de media a 1,8 metros, lo que supone una pérdida del 15% del espesor de la década. La velocidad de estos dos fenómenos es el doble y el cuádruple de la velocidad de pérdida de la superficie de hielo, respectivamente. En definitiva, apenas han sido tres décadas para que el volumen de la capa de hielo del Océano Ártico se redujera un 40%! Así, en pocas décadas el Océano Ártico sólo tendrá hielo en invierno. ¿Pero por qué es tan preocupante la pérdida de esta masa de hielo? Muchas veces hemos oído que la influencia directa de este deshielo será la subida del nivel del mar, y que muchos pueblos y ciudades de la costa europea y norteamericana desaparecerán bajo el agua. Y así es, pero ese deshielo también tiene efectos no visibles:

El Océano Ártico suministra agua fría a otros océanos del mundo. Los mares y océanos están llenos de corrientes marinas, propulsadas por los movimientos de las aguas frías y cálidas, que condicionan el clima y la temperatura. Podríamos decir que el Océano Ártico se comporta como una bomba de esas corrientes, recogiendo agua caliente y enviando agua fría. Sin embargo, estas corrientes de agua fría enviadas están relacionadas con los ciclos de fusión/congelación de la capa de hielo. Lo hemos leído al revés y tenemos la conclusión: Si el ciclo de fusión/congelación del Océano Ártico cambia, está cambiando, los caudales de las aguas frías captadas por los océanos cambian, los movimientos globales de las corrientes marinas cambian el clima y la temperatura locales. La relación es compleja pero directa.

La función de la capa de hielo del Océano Ártico no termina aquí, ya que no sólo envía frío sino también calor. El hielo, actuando como un espejo gigante, refleja el 80% de la luz y el calor recibido del Sol, por lo que debemos ponernos las gafas cuando vamos a esquiar, y este calor reflejado afecta a multitud de procesos que tienen lugar en la atmósfera, como es el caso de la circulación de corrientes de aire. Si el hielo se derretiera, en lugar de tener una capa de hielo que refleje el calor, tendríamos un mar que absorbe el calor, lo que puede provocar cambios en los movimientos de lluvias y tormentas tan frecuentes aquí.

El deshielo de la capa de hielo del Océano Ártico puede acarrear consecuencias más graves que la simple subida del nivel del mar. Y digo simplemente la subida del nivel del mar, no porque sea grave, sino porque podíamos tener un cierto control sobre este problema. Además de los cambios en las corrientes, la prevención es la única opción.

A pesar de que se ponen de acuerdo en las conclusiones, los investigadores discuten sobre cuáles son las causas del deshielo. Algunos consideran que los cambios son consecuencia de los ciclos naturales. A lo largo de la historia de nuestro planeta este tipo de sucesos se han producido anteriormente y el Polo Norte tiene, además, una especie de fenómeno tan conocido como El Niño. Este fenómeno natural, denominado Oscilación Ártica, reduce la consistencia del hielo y presenta ciclos de mayor o menor fuerza, siendo el actual un ciclo duro. Si esa fuese la razón de la condena, nos esperaría entonces recuperar la capa de hielo del Océano Ártico. Sin embargo, la principal convicción es que el efecto invernadero causado por el hombre es el responsable de la rápida fusión del hielo y, como muestra de ello, existen simulaciones informáticas basadas en el efecto invernadero. La decadencia de la capa de hielo en los últimos años es demasiado acusada para ser imputable únicamente al fenómeno natural. Ambas convicciones pueden ser directas, es decir, que el Niño Ártico haya endurecido los efectos invernadero. Por razones, el Ártico cada vez tiene menos hielo y la tendencia se mantiene.

Publicado en el suplemento Natura de Gara