¿Hay alguien ahí fuera?

1996/04/01 Elizondo, Luis Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

A lo largo de toda su historia, el hombre ha mirado el cielo en busca de la vida extraterrestre. A día de hoy, una vez analizados y descartados los planetas que giran con la Tierra alrededor del Sol, la ciencia está inmersa en esta labor de búsqueda. Pero hasta hace poco no se ha dado el paso de acercarse a la respuesta, es decir, no se conocía ningún planeta fuera del sistema solar. Y eso es precisamente lo que han conseguido cambiar en octubre de 1995 en el Observatorio de Ginebra en Suiza: El equipo dirigido por Michel Mayor y Didier Queloz descubrió un planeta alrededor de la estrella 51 Pegasi, situada a 45 años-luz, en la constelación de Pegasus.

Este objeto tiene la mitad de la masa de Júpiter y su órbita alrededor de su estrella es menor que la que hace Mercurio alrededor del Sol. En consecuencia, se estima que la temperatura en su superficie es de unos 1.300ºC. Demasiado caliente para que haya agua líquida.

Sin embargo, la noticia que ha puesto a bailar mensajes de correo electrónico de un lado a otro en todo el mundo llegó dos meses después. En las dos estrellas más cercanas al Sistema Solar, los astrónomos han dado a conocer otros dos planetas que, al parecer, son más cálidos, por lo que es posible que en ellos el agua esté en estado líquido y los biólogos dicen que esa es la condición necesaria para que la vida exista. El agua líquida es el medio idóneo para disolver productos químicos orgánicos basados en el carbono y reaccionar entre ellos de mil formas diferentes. ¿Y por qué el carbono? Porque es capaz de formar componentes diferentes y complejos, por un lado, y por otro, porque está en el Universo en todas partes.

Geoffrey Marcy y Paul Butler, que trabajan en la Universidad de San Francisco State, dieron a conocer el descubrimiento y lo explicaron en el congreso de invierno de la American Astronomy Society celebrado en la ciudad de San Antonio de Texas en enero. El objetivo de ambos astrónomos es investigar 120 estrellas y después han investigado alrededor de 60. No sería de extrañar, por tanto, que en los próximos meses o años se encontraran más planetas y, por tanto, que se acelerase la exploración de las fronteras espaciales.

El primer planeta descubierto se encuentra a 35 años luz, 47 en la estrella Ursae Majoris y es el doble que Júpiter. El planeta gigante está formado por sulfuros de hidrógeno, amoniaco y metano, en el que las intensas corrientes de viento se mueven constantemente a una velocidad de cientos de km/h, formando impresionantes tormentas de viento espiral con fuerza suficiente para tragar la Tierra que circularán a lo largo de los siglos. Si hubiera tierra sólida en este planetario, estaría enterrada bajo una atmósfera de miles de kilómetros, pisada y pisada por presiones que no se dan ni siquiera en el mar más profundo de la Tierra.

También es comprensible que tengas menos ganas de visitar el segundo planeta. El planeta recién descubierto está dando vueltas a la estrella 70 Virginis de la constelación de Virgo, seis veces mayor que Júpiter, por lo que los científicos creen que las condiciones meteorológicas pueden ser más insostenibles que las del planeta anterior.

Sin embargo, más importante que todo esto es la característica que ya hemos mencionado, es decir, que en esos planetas puede haber agua líquida. Y la pregunta que nos viene a la cabeza es: ¿hay vida en esos otros mundos? En la actualidad no podemos responder. Sin embargo, si no es en planetas gigantes, es posible que en esos sistemas haya planetas más pequeños que cumplan con las condiciones de vida que conocemos. O que esos grandes planetas sean satélites, aptos para la vida, apika. Quién lo sabe.

Programa Origins

Si buscamos la vida fuera de la tierra, es lícito pensar que la encontraríamos en objetos que parecerían a nuestro planeta, y detrás de ello están los que trabajan en el programa Origins. Teniendo en cuenta que en nuestra galaxia hay 100.000 millones de estrellas, este proyecto, liderado por Daniel Goldin y Edward Weiler del DNA, tiene como objetivo localizar y fotografiar planetas similares a la Tierra que pueden estar fuera del sistema solar.

Se trata de un objetivo ambicioso, ya que si comparamos estos objetos con sus estrellas, son frágiles. La única manera de conseguirlo sería construir un telescopio con un espejo de la anchura de un campo de fútbol, pero con la tecnología actual, hacerlo es impensable. Sin embargo, los astrónomos saben perfectamente que este telescopio gigante puede ser sustituido por otros muchos pequeños, alejándose unos de otros y combinando electrónicamente la luz de todos, formando un interferómetro.

Esto no es muy caro y a principios del siglo siguiente estará en funcionamiento una estructura de 4 o 6 espejos de 30 x 60 cm. Con esta anchura, el interferómetro será capaz de detectar objetos del tamaño de Neptuno que pueden encontrarse en las estrellas del entorno. Y en 2010, la NASA pretende lanzar el Planet Finder (Buscador de Planetas), un interferómetro que se moverá orbando en la zona de Júpiter (5 espejos de 1 x 2 m de anchura a lo largo de 90 m) aprovechando la disminución de polvo y restos del sistema solar en esas zonas. Esto nos mostrará como puntos azules estructuras similares a la Tierra y la información que enviará a la Tierra permitirá analizar su atmósfera.

Antes de que esto se haga realidad, también a través de la ISO (Infrared Space Observatory) lanzada por la ESA (European Space Agency) el pasado 17 de noviembre, tendremos la oportunidad de recibir información al registrar las ondas térmicas de los planetas que están muy lejos de nosotros. Como analiza las longitudes de onda que hay en el infrarrojo, el 3 de febrero logró, entre otras cosas, el espectacular choque entre dos galaxias llamadas Antennae. Además, el Telescopio Hubble seguirá enviando fotografías que demuestren la grandeza del Universo, fotografiando galaxias, estrellas, planetas y enormes nubes de gas, como hasta ahora.

En busca de la inteligencia extraterrestre

Así, algunos buscan planetas y otros buscan directamente una vida inteligente. El primero de ellos fue Frank Drake (Intelligent Life in Space, 1962 y el proyecto Ozma, 1960). Con este trabajo dirigió un radiotelescopio hacia las estrellas t Ceti y e Eridani, a 11 años-luz, con el fin de recoger posibles señales radiofónicas de civilizaciones externas. El resto de proyectos SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) que se han organizado a partir de entonces tampoco han tenido éxito hasta la fecha.

Sin olvidar todo esto, dentro de nuestro sistema solar debemos tener en cuenta proyectos que en el futuro puedan ser áreas de investigación de la NASA. Por un lado, hay que tener en cuenta los proyectos de Marte, ya que es posible la presencia de microorganismos bajo la superficie del planeta, y por otro lado, habrá que estudiar el satélite Europa de Júpiter, ya que bajo el agua helada del lugar pueden estar los mares, y los organismos vivos, apika.

Sin embargo, encontrar una vida inteligente es la idea más atractiva y excitante. Este tipo de hallazgos no sólo afectarían a la biología sino que afectarían directamente a la práctica totalidad de las áreas de conocimiento. Esto cambiaría radicalmente nuestra visión del universo y deberíamos revisar y revisar todos y cada uno de los principios que hemos construido a lo largo del tiempo. No lo dudes. Pero eso es lector, es algo muy diferente.