Comment savons-nous Lucy… ?
2002/05/26 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia
Les paléontologues américains Donald Johanson et Tom Gray cherchaient des fossiles dans le bassin du fleuve Awash. Après avoir travaillé toute la journée sur la carte, ils ont décidé qu'il était temps de retourner au camp. Mais, sur proposition de Johanson, ils sont partis d'un long chemin de retour à Land Rover. Quand ils marchaient, le paléontologue a vu quelque chose comme un fossile; les scientifiques ont bien étudié le fossile et réalisé que c'était l'os du bras d'un hominide. De plus, outre le bracelet, d'autres os se trouvaient, sans être détruits par le temps : crâne, fémur, joue, bassin et petits os ; deux semaines plus tard, après quelques heures de fouilles, des centaines de fragments ont été récupérés. Au total, ils ont reçu 40% du squelette d'un hominide.
Le même jour de la découverte, la nuit du 30 novembre 1974, les scientifiques ont célébré une grande fête. La chanson Lucy in the Sky with Diamonds du groupe The Beatles a été écoutée à de nombreuses reprises et (personne du groupe ne se souvient très bien quand) a été baptisée Lucy.
Lucy était un hominide du genre Australopithecus, de taille et d'apparence d'un chimpanzé. C'était une espèce jusque-là inconnue : Découverte dans la région de l'Afar en Éthiopie, Lucy fut le premier spécimen de l'espèce Australopithecus afarensis. Depuis lors, de nombreux autres fossiles de la même espèce ont été trouvés dans la même zone.
Sauf à la maison
Les os de Lucy se trouvent en Éthiopie et non à Londres, Paris ou New York. Ceux qui veulent le voir ont la fête parce qu'il est conservé au Musée national éthiopien d'Addis-Abeba, mais pas visible. Elle est encadrée dans un coffre-fort réalisé à cet effet. C'est la seule façon d'affirmer que les os resteront entiers par leur fragilité. Cependant, des répliques d'os ont été réalisées dans la recherche, l'enseignement et les expositions.
Aujourd'hui, les paléontologues savent beaucoup de Lucy. Femelle adulte, mature mais pas très ancienne, qui a vécu il ya 3,18 millions d'années. Il avait une hauteur approximative d'un mètre et ressemblait aux chimpanzés actuels. Mais il avait une différence importante: il avait la capacité de deux pattes. Quoi qu'il en soit, l'Australopithecus n'a pas quitté la forêt tropicale et était herbivore, ou plutôt, fructueux. Bien sûr, comme tout autre petit singe de ces caractéristiques, il était dans le régime des carnivores. Mais il ne semble pas que Lucy mourût piégé par des carnivores…
Travail de Sherlock Holmes
Oui, oui. Il semble que les paléontologues connaissent plus de Lucy que de leurs voisins, et qu'ils tirent toutes ces informations de quelques morceaux d'os. Devons-nous croire ce qu'ils nous disent ? Comment savez-vous tout cela ?
Le paléoanthropologue Yves Coppens a une réponse claire et opportune : ceux qui diffusent cette information y sont experts et savent comment l'obtenir. De plus, ils le font avec une méthodologie complexe et ne peuvent pas l'expliquer de haut en bas, ce serait trop long. Cependant, il vaut la peine d'expliquer quelques choses simples, surtout.
Comment savons-nous que Lucy était hominide ? Ce qui est l'hominide est une question de définition, c'est-à-dire, dans une certaine mesure, c'est quelque chose que décident les biologistes qui étudient l'évolution. Les hominidés, étant brefs, sont des primates qui marchent à deux pattes et debout. Dans celui-ci sont inclus, en plus du mot Homo dans le nom scientifique, les Australopithecus. Cette caractéristique a différencié notre branche évolutive de celle des chimpanzés.
Mais comment savons-nous que Lucy était en érection? La clé est dans la forme des os. Marcher à deux jambes exige que le poids du corps soit placé sur une seule jambe à chaque étape. Pour ce faire, les os des chimpanzés n'ont pas l'aspect approprié. La colonne, le bassin, le fémur, l'enseigne et les intersections de tous ces os doivent avoir certains angles et formes ; et les os de Lucy sont conçus pour que les deux perdent.
Comment savons-nous qu'elle était femelle ? L'un des traits les plus caractéristiques des hominidés de l'époque découverts en Afrique orientale est le dimorphisme sexuel, c'est-à-dire la différence de taille entre les mâles et les femelles. Les mâles de ces hominidés étaient beaucoup plus grands que les femelles. Étant donné que Australopithecus était un Australopithecus, Lucy est petit, c'est à dire qu'il était une femelle… ou était-ce simplement un petit?
Comment savons-nous combien d'années Lucy avait quand il est mort? Parce qu'il avait les derniers serviteurs et un peu dépensés, il était donc plus grand. Les liaisons osseuses et les coutures du crâne sont aussi les plus matures, et dans les vertèbres sont restés des restes d'une maladie dégénérative. Pour tout cela, il faut conclure qu'il était un adulte, mais pas très ancien.
Comment savez-vous quand Lucy est? L'âge des fossiles est difficile à connaître, mais peut aider l'environnement où il a été recueilli. Les paléontologues recueillent les sédiments, les spores, les restes d'animaux et les pierres du gisement, et calculent la même chose qu'un à un. De tous les résultats, y compris ceux de l'os, vous pouvez savoir quand l'hominide est.
En outre, les scientifiques savent plus de choses qu'ils ne nous racontent. Par exemple, que tous les os étaient de Lucy et que ceux des autres n'ont pas été mélangés, etc. Le travail de ces Sherlock Holmes est intéressant et long… Bien sûr, il est entre nos mains de croire ou non, pourquoi pas?
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