¿Cómo sabemos Lucy…?
2002/05/26 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia
Los paleontólogos estadounidenses Donald Johanson y Tom Gray buscaban fósiles en la cuenca del río Awash. Después de trabajar todo el día con el mapa, decidieron que era hora de volver al campamento. Pero, a propuesta de Johanson, partieron de un largo camino de vuelta a Land Rover. Cuando caminaban, el paleontólogo vio algo parecido a un fósil; los científicos estudiaron bien el fósil y se dieron cuenta de que era el hueso del brazo de un homínido. Además, además del brazalete, se encontraban otros huesos, sin ser destruidos por el paso del tiempo: cráneo, fémur, mejilla, pelvis y pequeños huesos; dos semanas después, tras unas horas de excavación, se recuperaron cientos de fragmentos. En total recibieron el 40% del esqueleto de un homínido.
El mismo día del descubrimiento, la noche del 30 de noviembre de 1974, los científicos celebraron una gran fiesta. La canción Lucy in the Sky with Diamonds, del grupo The Beatles, fue escuchada en numerosas ocasiones y (nadie del grupo recuerda muy bien cuándo) fue bautizada como Lucy.
Lucy era un homínido del género Australopithecus, de tamaño y apariencia de un chimpancé. Era una especie hasta entonces desconocida: Descubrida en la región del río Afar en Etiopía, Lucy fue el primer ejemplar de la especie Australopithecus afarensis. Desde entonces se han encontrado otros muchos fósiles de la misma especie en la misma zona.
Excepto en casa
Aunque parezca mentira, los huesos de Lucy se encuentran en Etiopía y no en Londres, París o Nueva York. Quien quiera verlo tiene fiesta porque está guardado en el Museo Nacional de Etiopía de Addis Abeba, pero no visible. Está enmarcada dentro de una caja fuerte realizada al efecto. Esta es la única forma de afirmar que los huesos se mantendrán enteros por su fragilidad. Sin embargo, tanto en investigación como en docencia y exhibiciones se han realizado réplicas de huesos.
Hoy en día los paleontólogos saben mucho de Lucy. Hembra adulta, madura pero no muy antigua, que vivió hace 3,18 millones de años. Tenía una altura aproximada de un metro y se parecía a los chimpancés actuales. Pero tenía una diferencia importante: tenía capacidad para dos patas. De todas formas, el Australopithecus no salió del bosque tropical y era herbívoro, o mejor dicho, fructífero. Claro, como cualquier otro pequeño mono de estas características, estaba en la dieta de los carnívoros. Pero no parece que Lucy muriera atrapado por carnívoros…
Trabajo de Sherlock Holmes
Sí, sí. Parece ser que los paleontólogos saben más de Lucy que de sus vecinos, y además sacan toda esa información de unos pocos trozos de hueso. ¿Tenemos que creer lo que nos dicen? ¿Cómo saben todo esto?
El paleoantropólogo Yves Coppens tiene una respuesta clara y oportuna: los que difunden esta información son expertos en ello y saben cómo obtenerla. Además lo hacen con una metodología compleja y no pueden explicarlo de arriba abajo, sería demasiado largo. Sin embargo, merece la pena explicar algunas cosas sencillas, por encima de todo.
¿Cómo sabemos que Lucy era homínido? Lo que es el homínido es una cuestión de definición, es decir, en cierta medida es algo que deciden los biólogos que estudian la evolución. Los homínidos, por ser breves, son primates que caminan a dos patas y erguidos. Dentro de ella se incluyen, además de la palabra Homo en el nombre científico, los Australopithecus. Esta característica diferenció nuestra rama evolutiva de la de los chimpancés.
Pero, ¿cómo sabemos que Lucy iba erguido? La clave está en la forma de los huesos. Caminar a dos piernas requiere que el peso del cuerpo se sitúe en una sola pierna en cada paso. Para ello, los huesos de los chimpancés no tienen el aspecto adecuado. La columna, la pelvis, el fémur, la rótulo y las intersecciones de todos estos huesos deben tener ciertos ángulos y formas; y los huesos de Lucy están diseñados para que los dos pierdan.
¿Cómo sabemos que era hembra? Uno de los rasgos más característicos de los homínidos de la época descubiertos en África Oriental es el dimorfismo sexual, es decir, la diferencia de tamaño entre los machos y las hembras. Los machos de estos homínidos eran mucho mayores que las hembras. Teniendo en cuenta que Australopithecus era un Australopithecus, Lucy es pequeño, es decir, era una hembra… ¿o era simplemente una cría?
¿Cómo sabemos cuántos años tenía Lucy cuando murió? Porque tenía los últimos criados y un poco gastados, por lo que era mayor. Las uniones óseas y las costuras del cráneo son también las más maduras, y en las vértebras quedaron restos de una enfermedad degenerativa. Por todo ello, hay que concluir que era un adulto, pero no muy antiguo.
¿Cómo saben cuándo es Lucy? La edad de los fósiles es difícil de conocer, pero puede ayudar el entorno donde se ha recogido. Los paleontólogos recogen los sedimentos, las esporas, los restos de animales y las piedras del yacimiento, y calculan lo mismo que uno a uno. De todos los resultados, incluidos los del hueso, se puede saber cuándo es el homínido.
Además, los científicos saben más cosas que no nos cuentan. Por ejemplo, que todos los huesos eran de Lucy y que los de otros no se han mezclado, etc. El trabajo de estos Sherlock Holmes es interesante y largo… Claro, está en nuestras manos creer o no, ¿por qué no?
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