Está xunto a New Horizons Plutón

2015/07/14 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Si todo foi ben, a sonda New Horizons da NASA xa chegou xunto a Plutón. Nove anos e medio, e despois de percorrer uns 5 mil millóns de quilómetros, chegou ao seu punto máis próximo ao planeta anano, 12.500 quilómetros.

Con todo, hoxe pouco saberemos, xa que a sonda apenas enviará información, xa que terá suficiente traballo paira realizar o maior número de observacións posibles. Tras pasar polo seu punto máis próximo a Plutón, ás 14:04 pasou polo seu punto máis próximo a Karon, aínda que quedou moi lonxe de Plutón, a 29.000 quilómetros. O percorrido está deseñado paira pasar a continuación pola sombra de Plutón e Karon. Deste xeito poderá estudar a atmosfera de Plutón e comprobar si Carón tamén ten atmosfera.

Despois, nun bo camiño, chamará á súa casa paira dicirlle que todo foi ben. A chamada desexada chegará ás pequenas horas da noite (2:53), cando o equipo que dirixe a misión, membro do Laboratorio de Física Aplicada da Universidade John Hopkins, celebrará o logro. As primeiras fotos enviaraas a partir de mañá e paira recibir toda a información recibida nestas horas próximas a Plutón haberá que esperar con paciencia, xa que tardará 16 meses en enviar os 60 Gb recibidos.

É a primeira vez que se observa de cerca algún obxecto do cinto de Kuiper. A sonda New Horizons está a ter polo menos seis posibilidades de observación: Plutón e o seu cinco lúas, Karon, Estix, Nix, Zerbero e Hidra. O New Horizons ofreceu xa varias fotografías e datos tomados durante o seu achegamento. Por exemplo, determinou que o diámetro de Plutón é de 2.370 quilómetros (cunha raíz de 10 km), 70 quilómetros máis que o que indicaban os últimos cálculos. Karon tamén afirmou que o seu diámetro é de 1.208 quilómetros e deu os diámetros doutras dúas lúas: Nixe ten uns 35 km e Hidra 45.

Camiño de nove anos e medio

New Horizons foi lanzado o 19 de xaneiro de 2006 desde Cabo Cañaveral (Florida) coa máxima velocidade de fuga conseguida: 16 km/s (58.536 km/h). En 2007 pasa xunto a Júpiter e coa súa forza de gravidade aumenta a velocidade en 4 km/s. Grazas a iso, New Horizons tardou tres anos menos en chegar a Plutón. Paira aforrar enerxía, no mesmo ano 2007 introduciuse no fogón até 2014.

Cando partiu, supostamente, dirixiuse cara ao último planeta do Sistema Solar, pero iso cambiou ese mesmo ano. De feito, decidiuse que Plutón non era un planeta, senón un planeta anano. E non sería o único cambio no camiño. As lúas Nix e Hidra acababan de ser descubertas (2005) cando saíu New Horizons, pero as dúas últimas non se coñecían. O Telescopio Hubble detectou Zerbero en 2011 e Estix en 2012. Foi una gran sorpresa. O sistema era máis complexo do esperado.

O planeta anano Plutón e a súa lúa maior, Carón, forman un sistema binario. Viran xuntos polo mesmo centro de gravidade que hai entre eles, mostrando sempre a mesma diferenza. E rodéanlles, de forma bastante caótica, as outras catro pequenas lúas, todas moito máis pequenas que en Caronte.

Simulando un planeta anano

A medida que se achega ao New Horizons Plutón, que antes era un punto de luz difuso, foise transformando nun verdadeiro planeta anano. A principios de xuño, a 50 millóns de quilómetros, aínda se vía moi borrosa, pero New Horizons (á dereita) sacou una foto mellor que a que sacara nunca con telescopios.

O 7 de xullo, a 8 millóns de quilómetros, fotografou a zona máis próxima a Plutón (abaixo). Á gran mancha escura que aparece na parte inferior e esquerda chamóuselle “balea” e á mancha clara do dereita “corazón”.

A imaxe do 8 de xullo, a 6 millóns de quilómetros, deixou claro o diferente que son Plutón (á dereita) e Karon (á esquerda). Plutón avermellado con contraste entre manchas brillantes e escuras. Carón é máis escuro en xeral e ten un polo aínda máis escuro.

A outra imaxe de Plutón, o 11 de xullo, a 4 millóns de quilómetros de Plutón, é a mellor imaxe ao lado que non verá nos próximos días. Vese una banda de puntos escuros e una forma circular e hexagonal na parte superior. Os científicos non saben que poden ser.

Plutón necesita 6,38 días paira dar una volta a si mesmo, polo que nos 3 días máis próximos só poderá observar a outra cara. Con todo, cando se afasta volve ter outra oportunidade paira analizar a outra cara, aproveitando a luz reflectida por Karon.

Nestoutra fotografía tomada o 11 de xullo a Karon pódense ver cráteres e canóns xigantes. O maior dos canóns é máis longo e profundo que o Gran Canón de Arizona.