Está junto a New Horizons Plutón

2015/07/14 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Si todo ha ido bien, la sonda New Horizons de la NASA ya ha llegado junto a Plutón. Nueve años y medio, y después de recorrer unos 5 mil millones de kilómetros, ha llegado a su punto más cercano al planeta enano, 12.500 kilómetros.

Sin embargo, hoy poco sabremos, ya que la sonda apenas enviará información, ya que tendrá suficiente trabajo para realizar el mayor número de observaciones posibles. Tras pasar por su punto más cercano a Plutón, a las 14:04 ha pasado por su punto más cercano a Karon, aunque ha quedado muy lejos de Plutón, a 29.000 kilómetros. El recorrido está diseñado para pasar a continuación por la sombra de Plutón y Karon. De este modo podrá estudiar la atmósfera de Plutón y comprobar si Carón también tiene atmósfera.

Después, en un buen camino, llamará a su casa para decirle que todo ha ido bien. La llamada deseada llegará a las pequeñas horas de la noche (2:53), cuando el equipo que dirige la misión, miembro del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, celebrará el logro. Las primeras fotos las enviará a partir de mañana y para recibir toda la información recibida en estas horas cercanas a Plutón habrá que esperar con paciencia, ya que tardará 16 meses en enviar los 60 Gb recibidos.

Es la primera vez que se observa de cerca algún objeto del cinturón de Kuiper. La sonda New Horizons está teniendo al menos seis posibilidades de observación: Plutón y sus cinco lunas, Karon, Estix, Nix, Zerbero y Hidra. El New Horizons ha ofrecido ya varias fotografías y datos tomados durante su acercamiento. Por ejemplo, ha determinado que el diámetro de Plutón es de 2.370 kilómetros (con una raíz de 10 km), 70 kilómetros más que lo que indicaban los últimos cálculos. Karon también ha afirmado que su diámetro es de 1.208 kilómetros y ha dado los diámetros de otras dos lunas: Nixe tiene unos 35 km y Hidra 45.

Camino de nueve años y medio

New Horizons fue lanzado el 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral (Florida) con la máxima velocidad de fuga conseguida: 16 km/s (58.536 km/h). En 2007 pasa junto a Júpiter y con su fuerza de gravedad aumenta la velocidad en 4 km/s. Gracias a ello, New Horizons ha tardado tres años menos en llegar a Plutón. Para ahorrar energía, en el mismo año 2007 se introdujo en el fogón hasta 2014.

Cuando partió, supuestamente, se dirigió hacia el último planeta del Sistema Solar, pero eso cambió ese mismo año. De hecho, se decidió que Plutón no era un planeta, sino un planeta enano. Y no sería el único cambio en el camino. Las lunas Nix e Hidra acababan de ser descubiertas (2005) cuando salió New Horizons, pero las dos últimas no se conocían. El Telescopio Hubble detectó Zerbero en 2011 y Estix en 2012. Fue una gran sorpresa. El sistema era más complejo de lo esperado.

El planeta enano Plutón y su luna mayor, Carón, forman un sistema binario. Giran juntos por el mismo centro de gravedad que hay entre ellos, mostrando siempre la misma diferencia. Y les rodean, de forma bastante caótica, las otras cuatro pequeñas lunas, todas mucho más pequeñas que en Caronte.

Simulando un planeta enano

A medida que se acerca al New Horizons Plutón, que antes era un punto de luz difuso, se ha ido transformando en un verdadero planeta enano. A principios de junio, a 50 millones de kilómetros, todavía se veía muy borrosa, pero New Horizons (a la derecha) sacó una foto mejor que la que había sacado nunca con telescopios.

El 7 de julio, a 8 millones de kilómetros, fotografió la zona más cercana a Plutón (abajo). A la gran mancha oscura que aparece en la parte inferior e izquierda se le llamó “ballena” y a la mancha clara de la derecha “corazón”.

La imagen del 8 de julio, a 6 millones de kilómetros, dejó claro lo diferente que son Plutón (a la derecha) y Karon (a la izquierda). Plutón rojizo con contraste entre manchas brillantes y oscuras. Carón es más oscuro en general y tiene un polo aún más oscuro.

La otra imagen de Plutón, el 11 de julio, a 4 millones de kilómetros de Plutón, es la mejor imagen del lado que no verá en los próximos días. Se ve una banda de puntos oscuros y una forma circular y hexagonal en la parte superior. Los científicos no saben qué pueden ser.

Plutón necesita 6,38 días para dar una vuelta a sí mismo, por lo que en los 3 días más cercanos sólo podrá observar la otra cara. Sin embargo, cuando se aleja vuelve a tener otra oportunidad para analizar la otra cara, aprovechando la luz reflejada por Karon.

En esta otra fotografía tomada el 11 de julio a Karon se pueden ver cráteres y cañones gigantes. El mayor de los cañones es más largo y profundo que el Gran Cañón de Arizona.