Neutrinos máis rápidos que a luz
2011/11/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
Poucas veces chegan aos medios de comunicación xeneralistas noticias sobre a física das partículas, e nos casos nos que chegan, ademais, a noticia é política, institucional ou económica (como a inauguración do acelerador LHC) en lugar de científica. Con todo, hai excepcións, e no último mes foi una excepción: os físicos do experimento OPERA, no laboratorio de Gran Sasso, en Italia, detectaron neutrinos que viaxan máis rápido que a luz. A noticia tivo gran repercusión xa que cuestiona a base da teoría da relatividad especial.
No experimento OPERA querían investigar un estraño comportamento de neutrinos, é dicir, que un tipo de neutrinos --muónicos - convértense noutro tipo --tauónicas--. Paira iso dispoñen dun detector de neutrinos a 1.400 metros de profundidade. Alí detectan os neutrinos xerados na aceleradora LHC, situada a 730 quilómetros de distancia. A distancia dos neutrinos do LHC ao experimento OPERA foi sorprendente en 2,43 milisegundos, 60 nanosegundos máis rápido que se viaxasen á velocidade da luz. E tras unha revisión constante dos resultados, publicouse una noticia en arXiv, no foro de difusión á comunidade de físicos.
O resultado estendeuse aos medios de comunicación cunha pregunta: estaba equivocado Einstein coa relatividad? Estendéronse moitas opinións, pero en xeral os físicos son prudentes. O físico da Universidade de Barcelona, José Ignacio Latorre, por exemplo, ofreceu una conferencia en San Sebastián sobre o descuberto no experimento OPERA, titulada: "Neutrinos: seguramente Einstein estaba ben".
"Podemos facer dúas cousas: crer e non crer o resultado do experimento de neutrinos", di Lator. Non é una cuestión de fe, senón de pensar que o experimento pode ter erros. Hai un erro estatístico, pero este erro é moi pequeno e, nese sentido, o resultado é aceptable, pero a propia metodoloxía de medición da velocidade dos neutrinos ten algúns erros sistemáticos que poden explicar o resultado obtido. Pero é moi difícil capturar estes erros, Latorre cre que "só os que fixeron o experimento saben onde pode estar o erro".
Con todo, hai sospeitas de que a cuestión pode estar na medición do tempo. É un experimento moi complexo, pero baseado na idea básica de medir a distancia percorrida polos neutrinos e o tempo que tardaron. Con estas dúas medidas pódese calcular a velocidade. Lator destacou que ambas as medidas están baseadas no GPS e que o funcionamento do GPS está baseado na relatividad: "Paira comprobar se a relatividad é correcta, tiveron que basearse na relatividad", di. Os físicos están convencidos de que a medida da distancia realizouse con gran precisión, cun erro de só 20 centímetros. Pero hai problemas co tempo, xa que o sinal do GPS só chega até a superficie terrestre e o LHC e Gran Sasso están enterrados. Por iso, é posible que a sincronización dos reloxos teña pouca precisión paira calcular correctamente os tempos.
Aínda que se afirma que os neutrinos viaxaron máis rápido que a luz, non está claro cal é a conclusión. Paira algúns físicos a teoría da relatividad poríase en cuestión, pero paira outro non. En calquera caso, o primeiro traballo a realizar é aclarar se o cálculo do tempo está ben ou non. Latorre ten claro: "o experimento debe repetirse en diferentes condicións e debe ser realizado por outro grupo. Iso é o máis importante".
