Neandertals, no tan diferents de nosaltres

2011/03/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Eboluzioa
• Genetika
• Paleontologia
• Arkeologia

(Foto: Johannes Krause/Museu de Neandertals de Kaprina)

La revista Science va publicar al maig de 2010 una anàlisi del genoma del neandertal juntament amb una sèrie d'articles addicionals. La seqüenciació, liderada pel genètic Svante Pääbo de l'Institut Max Planck, va tenir una gran repercussió, sobretot per la presència de gens neandertals en el nostre genoma.

I és que en els últims anys la pregunta sobre la hibridació s'ha posat de manifest una vegada i una altra: Va haver-hi encreuaments entre ells, tenint en compte que s'han trobat indicis que ambdues van ser habitades en diferents zones d'Europa?

Segons el treball presentat en Science, la resposta és afirmativa. De fet, van seqüenciar el 60% del genoma del neandertal. Després ho van comparar amb les cinc persones actuals. Així, van veure que els éssers humans actuals guardaven en els seus genomes uns gens neandertals, a excepció dels africans.

La hipòtesi més convincent per a explicar això és que els neandertals i els avantpassats de l'ésser humà actual es van creuar després de sortir d'Àfrica i abans d'estendre's per Euràsia. L'encreuament s'ha estimat entre 100.000 i 50.000 anys a l'Àsia Pròxim. Les restes arqueològiques coincideixen amb els càlculs genètics. No obstant això, els investigadors creuen que la hibridació va ser bastant limitada.

No obstant això, no va ser l'única conclusió d'aquell estudi. Ni tan sols l'únic estudi important realitzat últimament sobre els neandertals. De fet, juntament amb els genètics, arqueòlegs, paleontòlegs, antropòlegs i investigadors d'altres camps també estan treballant i estan aportant dades útils per a conèixer millor a aquests éssers humans.

Joseba Ríos és doctor en arqueologia. Està especialitzat en l'home de Neandertal i en el Paleolític Superior. Ara és professor de la Universitat de Cantàbria. Ed. : Joseba Ríos.

Per exemple, recentment han publicat en la revista PNAS un article que descarta la idea que els neandertals eren purament carnívors. Els autors, antropòlegs i arqueobiólogos de Washington, han basat la seva recerca en les restes dentals dels neandertals de sengles coves de l'Iraq i Bèlgica.

En concret, han investigat les petjades d'origen vegetal i han demostrat que formaven part de la seva dieta. Algunes d'aquestes plantes i llavors es continuen menjant avui dia i, a més, han trobat indicis que van ser incendiades. Per això, els investigadors han afirmat que eren capaços de transformar les plantes comestibles del seu entorn perquè anessin més fàcils de digerir. Com feien els nostres avantpassats.

Cadascun dels estudis que es realitzen sobre els neandertals és una peça en el seu puzle i, en general, segons es va formant el puzle, cada vegada els investigadors veuen més a prop el neandertal. És a dir, la majoria dels investigadors consideren que no són tan diferents de nosaltres com abans pensaven. És més, alguns creuen que els nostres avantpassats i neandertals serien encara més semblants als quals vam poder ser nosaltres i ells.

Canvi de paradigma

És el cas del doctor en arqueologia Joseba Ríos. Neandertal està especialitzat en l'home, ara és professor de la Universitat de Cantàbria i, abans d'això, fins a 2009, va treballar com a investigador en l'Institut Max Planck durant un parell d'anys. Per tant, coneix de primera mà l'estudi del genoma del neandertal.

Ríos és, a més, investigador del Paleolític Superior, ja que considera molt important conèixer què va ocórrer després de la desaparició dels neandertals per a interpretar correctament la informació sobre els neandertals. Diu que "des del principi hem comparat sempre als neandertals amb nosaltres; les conclusions d'aquesta comparació són la base de la nostra visió dels neandertals. Per tant, existeixen molts prejudicis derivats de l'evolucionisme. Abans pensaven que aquesta espècie havia desaparegut i una altra, la nostra, ha avançat. Això significa que nosaltres som millors. Des d'aquest punt de vista, s'entén que els neandertals eren éssers primitius i poc desenvolupats".

En 2010 l'equip de recerca va presentar en la revista Science el genoma del neandertal entorn d'una maqueta d'esquelet d'un neandertal. Després de l'esquelet, Svante Päädo, genètic de l'Institut Max Planck, que va dirigir la seqüenciació. Ed. : Frank Vinken/Institut Max Planck.

Aquesta convicció ha fet que els descobriments que s'estan fent avui dia siguin tan sorprenents per a molts. Rios aborda l'exemple de l'ús del foc: "Quan es va saber que els neandertals dominaven el foc, va ser la notícia de Crist. Per què? Perquè no tenien capacitat per a fer-ho perquè hi havia prejudici. Però, en realitat, no és tan cridaner o especial, ja que les primeres petjades que demostren que els éssers humans usaven el foc són de fa 600.000 anys".

D'altra banda, Ríos adverteix que no és correcte parlar del neandertal com si tots formessin un grup homogeni. Amb el pas del temps, i a causa de la distribució geogràfica que tenien, van sorgir variants que no tenien el mateix estil de vida, indústria, organització. Segons Ríos, "culturalment també serien diferents entre si". Per tant, en dir que dominaven el foc, caldria concretar quins; "en cas contrari, és com dir que l'home modern sap fer i usar ordinadors, i és cert que alguns el saben, però molts altres no, i per descomptat fa 50 anys ningú el sabia".

Deixant això clar, la pregunta que hi ha ara és, segons Ríos: "Els neandertals eren éssers humans, però tan humans com nosaltres? ". I continua: "ara sabem que a Europa va haver-hi dos tipus d'éssers humans en un període de 10.000 anys. Segurament no tindrien molt contacte, però estic segur que van tenir contacte. Fins a quin punt eren similars? La pregunta que subjeu és: Què és la humanitat? Nosaltres tenim un model, el nostre, som nosaltres. Perquè ara tenim l'oportunitat de comparar-nos amb un altre i d'aquesta comparació saber més de nosaltres".

Igual que altres científics, Ríos es pregunta si un neandertal i el nostre avantpassat trobessin a l'altre com la mateixa espècie. És una pregunta sense resposta.

Aportació genètica i uns altres

Johannes Krause/Museu de Neandertals de Kaprina

S'ha discutit molt si el neandertal és una subespècie d'H. sapiens o una espècie diferenciada del gènere Homo, però encara no existeix un consens absolut. Segons Ríos, es tracta d'on es mira: "Quant a la caracterització de les espècies, en paleontologia i paleoantropología, s'ha contemplat la morfologia dels ossos i, en aquest sentit, no hi ha dubte que són espècies diferents. Però des del punt de vista genètic no és tan clar. Però la genètica mai s'ha utilitzat per a diferenciar espècies".

No obstant això, en els últims anys la genètica ha realitzat importants aportacions i alguns resultats han tingut una repercussió extraordinària, encara que a vegades no han estat decisius. Per exemple, la demostració que el gen FOXP2 presentava la nostra mateixa variant va suscitar un debat sobre la capacitat de parlar neandertal.

La lingüista de la UPV-EHU, Itziar Laka, ha explicat que aquest gen està directament relacionat amb el llenguatge, amb la capacitat de planificar moviments i de computar seqüències. Per tant, aquest descobriment suggereix que en algunes coses podria ser nostre mateix, però la majoria dels investigadors reconeixen que tenir un gen determinat no és suficient per a demostrar res.

No obstant això, Ríos no té dubtes sobre l'idioma: "Els neandertals tenien una complexa transmissió cultural, per exemple, en les tècniques de llaurat de la pedra. I va durar més de 200.000 anys i va haver-hi adaptacions, un desenvolupament històric... Per a això és imprescindible tenir un idioma. Potser parlarien d'una altra manera, però entre nosaltres també hi ha una gran diversitat lingüística, i totes són llengües. Perquè ells també tindrien la seva".

Buscar respostes, crear preguntes

Precisament, l'aspecte cultural és el que més atreu a Ríos: "Hem vist que entre els neandertals hi havia diverses cultures i que no eren simples adaptacions a l'entorn. Per exemple, segons un estudi realitzat al País Basc, en el passat les cabres eren el recurs més abundant, encara que aquells neandertals caçaven cérvols. Aquest grup era culturalment amant del cérvol".

Marc de la Rasilla i Svante Pääädo en la cova asturiana del Sidrón. Ed. : Grup de Recerca El Sidrón.

Ríos destaca la influència de la cultura. En la seva opinió, "n'hi ha prou que un grup tingui una norma i, per exemple, no permeti a les noies tenir fills fins a una edat determinada, per a tenir una evolució diferent a la que suggereixen els estudis biològics o genètics". Per tant, per a obtenir conclusions directes és necessari tenir en compte tots els aspectes, ja que són complementaris.

Per exemple, en realitzar una anàlisi genètica de les petjades del Sidrón a Astúries, s'adonen que el parentiu era molt major que el de les femelles. D'aquí es dedueix que triaven femelles fora del grup per a ser nens. Perquè és la primera vegada que una recerca genètica aporta pistes sobre el comportament. "Això sí, no podem generalitzar-ho i pensar que altres grups neandertals d'altres llocs o temps actuaven igual".

I encara que troben algunes respostes, apareixen nous misteris als investigadors. L'últim, l'home Denisova. Quan en la cova siberiana de Denisova es van trobar fòssils d'un ésser humà, no tenien dades suficients per a decidir si eren del neandertal o de nosaltres. Ara, l'Institut Max Planck ha realitzat una anàlisi genètica, segons el qual té similituds amb els neandertals i sembla que també es va creuar amb l'home modern. Però no són ni d'un ni d'un altre. És a dir, pertanyen a una nova espècie. "Portarà una llarga corda", diu Ríos, sense poder ocultar la curiositat.

Neandertals, allí

Fa milers d'anys els neandertals van viure en el territori que avui cridem Euskal Herria. Joseba Ríos ha explicat que Euskal Herria és molt rica en les petjades dels neandertals, però escassa en els fòssils.

ossos, dents...

Hi ha molts jaciments. Per exemple, en Iparralde són molt coneguts Isturitz i Gatzarria. A Navarra, Abauntz i Koskobillo. A Guipúscoa el millor és Lezetxiki, amb restes d'antics neandertals i possiblement de l'Homo heidelbergensis, però també dels neandertals més recents; també hi ha jaciments a l'aire lliure com Irikaitz. A Àlaba, la cova d'Arrillo és la més important. Finalment, en Bizkaia es troba Kurtzia a l'aire lliure, i entre les coves es troben Axlor i Arlanpe, entre altres.

Excavant en la cova d'Arlanpe, l'any passat. Ed. : Joseba Ríos.

Riu ha estat el director de l'estudi arqueològic d'Axlor i, segons ell, és el més ric. Allí, Joxe Migel Barandiaran va trobar diversos pins, un d'ells pegat al matrallero, que han extret conclusions significatives de les excavacions realitzades allí. De fet, en Axlor, Arlanpe i Arrillor hi ha seqüències molt grans, amb diversos nivells arqueològics.

Per a Rios és molt valuós tenir seqüències tan grans que permeten conèixer els canvis de vida. "Gràcies a això podem veure com vivien tan diferents en un entorn similar", explica Ríos. És a dir, poden observar la seva evolució al llarg del temps. Però, en aquest sentit, Ríos destaca que “a vegades la història es complica”: "no hem de pensar en una evolució lineal, a vegades veiem comportaments més desenvolupats en nivells antics que en nivells nous".

Les dents dels neandertals oposats en Axlor per Joxe Miguel Barandiaran. Ed. : Museu Arqueològic de Bilbao.

Per exemple, en els baixos d'Axlor es feia foc. Fes-ho i utilitza-ho per a escalfar, cuinar i organitzar l'entorn. Segons Ríos, aquest comportament sempre ha estat considerat com a modern "", i en els últims anys els investigadors han vist que alguns neandertals també sabien controlar el foc. Entre ells es troben els neandertals que van viure en Axlor fa 50.000 anys. Per contra, en els nivells superiors de la mateixa cova, abunden les restes neandertals, però no hi ha cap resta del foc. "En aquella època, en aquesta cova, no es va utilitzar el foc", explica Ríos. Encara que això és clar, la raó no és simple: "Vist així, sembla que van donar una reculada, però no té per què ser així, tal vegada el fessin en un altre lloc. No sabem".

Segons Ríos, amb els jaciments existents a Euskal Herria "tenim l'oportunitat de conèixer part de la història dels neandertals", sobretot gràcies als de grans seqüències. Ara està excavant en Arlanpe, buscant més dades per a completar la història.