Espejo de la naturaleza

2001/04/25 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Elektronika

La válvula mide sólo milímetro y medio y puede dar un gran impulso a la tecnología de microfluidos en auge. Los sistemas que trabajan con microfluidos se están desarrollando en base a las necesidades de análisis químico de pequeñas muestras ambientales y forenses, trabajo con implantes de liberación controlada de medicamentos o resolución de problemas matemáticos.

Se ha realizado con una válvula hidrogel, blanda y flexible como el tejido natural. Este hidrogel absorbe y libera el agua dentro del pH. Cuando el pH es alcalino, mayor de 8, absorbe el agua y cuando baja de 8 libera el agua. Es decir, cuando el fluido que circula por la válvula se hace muy alcalino, la válvula absorbe agua, sopla y cierra el camino. Al bajar la basicidad, liberará el agua y volverá a dejar el camino libre.

El flujo unidireccional se ha obtenido mediante un diseño en V. A ambos lados del canal se ha colocado una barrera consistente en un apoyo de polímero y una hidrogel en el extremo de cada uno de ellos. Una vez hinchado, los extremos se tocan y cierran el canal, pero si la presión del flujo es elevada, se puede empujar la barra y pasar en el sentido elegido. Por el contrario, la presión se ejerce contra la punta de la V, uniendo más los extremos y dificultando el flujo. Sin embargo, cuando el pH es ácido, el flujo puede producirse en ambos sentidos.

Las válvulas convencionales incorporan un sensor para saber cuándo deben abrirse y cerrarse, por lo que la nueva válvula es interesante, pero a diferencia de las mecánicas, las de hidrogel no se cierran en todo momento. El hidrogel tarda unos minutos en hincharse por completo. Los investigadores esperan aumentar la velocidad de soplado con cambios de composición, ya que este tipo de válvulas tienen un interesante campo de aplicación.