40 anos da NASA

1998/12/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Ese mesmo día naceu a NASA (National Space and Aeronautics Administration). Non xurdiu da nada, até entón absorbeu a NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), pioneira nos problemas do espazo, con 8.000 traballadores, un orzamento de 100 millóns de dólares e o seu tres principais laboratorios de investigación.A isto uníronse outros laboratorios e institucións: Naval Research Laboratory, Jet Propulsion Laboratory e Army Ballistic Missile Agency. Wernher von Braun e os seus colaboradores traballaban no deseño dos grandes foguetes.

Wernher von Braun era de orixe alemá. Durante a Segunda Guerra Mundial traballou na base de Peemünd paira deseñar os foguetes V-1 e V-2. Ao termo da guerra, tanto os EEUU como a URSS ficharon aos científicos e enxeñeiros de Peemünd paira pór en marcha os seus sistemas de foguete propulsión, entre os que estivo von Braun, que logo tivo un gran peso no desenvolvemento do programa Apolo.

Non se trataba dun ambiente nos EEUU, xa que os soviéticos dominaban a exploración do espazo. Un ano antes, o 4 de outubro de 1957, o satélite Sputnik1 foi lanzado e aquel suceso sorprendeu aos EEUU totalmente fóra de xogo. Pearl foi una especie de Harbour. Cando a un coñecido físico da época preguntáronlle que esperaba de chegar á Lúa, respondeu o 'soviético'. A NASA naceu paira facer fronte a esta desesperación.

PLATAFORMA

A máquina económica, tecnolóxica e científica dos EEUU púxose en marcha a toda velocidade. Así, a NASA dispuxo de todos os medios paira desenvolver o seu traballo e dos retos concretos: A posta na lúa do home antes de finais dos 60. Ao principio foron capaces de manter a vantaxe obtida polo soviético: o primeiro ser vivo no espazo, o primeiro home no espazo e a primeira marcha espacial, por exemplo. Con todo, fracasou no gran reto. De feito, a través do Apolo XI chegaron os primeiros EEUU á Lúa en 1969.

O éxito, dalgunha maneira, absorbeu a NASA. En opinión de moitos, coa chegada á Lúa a NASA tiña una misión cumprida, vencer aos soviéticos e, desde entón, NASA loita constantemente polos medios adecuados. Un dato pode ser suficiente: Conta cun orzamento de 14.000 millóns de dólares en 1991 e de 13.500 millóns de dólares en 1998. Chegar á Lúa tamén supuxo que cada concursante tomase o seu camiño. Os soviéticos, coa perda da competencia polo deslumbramiento do home, emprenderon especialmente misións de longa duración e desenvolvemento de estacións espaciais. A NASA, pola súa banda, pronto esqueceu a Lúa, xa que en 1972 a nave Apolo, número 17, iluminouse. A práctica da NASA centrouse na exploración do Sistema Solar a través de misións robóticas e no deseño de envases reutilizables.

As sondas Pioneer ou Voyager son crías da primeira ruta, que nos revolucionaron a visión do noso sistema planetario explorando os xigantescos planetas exteriores. Columbia e os transbordadores espaciais da súa clase son embarcacións deseñadas paira o seu uso reiterado. Non foron tan baratos e efectivos como esperaban, a pesar da pantasma da seguridade provocada polo accidente de Challenger, e a opción estratéxica da NASA neste campo foi pagada no ámbito dos lanzadores convencionais. E é que, na actualidade, ESA (Axencia Espacial Europea) e Rusia dominan tanto en fiabilidade como en espazo en cantidade de masa en lanzadores ou foguetes convencionais.

A década dos 90 trouxo consigo una nova filosofía na exploración espacial. Terminada a guerra fría, a competencia terminou e, na actualidade, é a era da cooperación internacional, testemuña da Estación Espacial Internacional. Doutra banda, co obxectivo de abaratar custos e aumentar a eficiencia das misións, NASA está a aplicar na actualidade una nova filosofía: pequena, económica e eficaz. Seleccionando obxectivos máis concretos e aproveitando o avance tecnolóxico, a NASA está a lograr reducir significativamente os custos das misións, sen que supoña una perda significativa na calidade dos datos científicos que obtén. Un exemplo paradigmático diso foi a misión Mars Pathfinder (Explorador de Marte).

Con todo, a NASA non ten tempos fáciles, xa que a exploración do espazo non ten una prioridade e atractivo de outrora. Por tanto, a NASA debe loitar incesantemente pola consecución dos recursos humanos e económicos adecuados e así pode explicarse a agresiva política de comunicación que a NASA vén desenvolvendo ultimamente, como o lanzamento do último Discoveryn John Glenn.

Principais misións cronolóxicas do Peirao