NASA en busca de los secretos del Sol

2001/06/06 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

Estaba previsto que el primero de ellos fuera espaciado mañana mismo: Satélite HESSI (High Energy Solar Spectroscopic Imager). Pero el fracaso de la pasada semana en la prueba con el avión X-43A ha hecho que el lanzamiento se retrase al 12 de julio, ya que ambos utilizaban cohetes Pegasus en la primera etapa.

La misión del satélite HESSI es analizar mediante rayos X las explosiones que se producen en la atmósfera del Sol. Para ello orbitará alrededor de la Tierra a 600 km de altitud y 38° con respecto al ecuador. El satélite recogerá conjuntamente datos sobre el lugar de la explosión y el contenido energético de la radiación. Esto permitirá predecir cuándo se producirán las explosiones y su efecto sobre la Tierra. De hecho, la radiación emitida por las explosiones llega muchas veces hasta la Tierra, que afecta a satélites, medios de comunicación y a la salud de los astronautas.

Por otro lado, el próximo 30 de julio se proyecta dirigir la sonda Génesis hacia el Sol, aunque el lanzamiento estaba previsto inicialmente para enero de 2001. En Gene sis también han participado empresas y laboratorios privados con el objetivo de conocer mejor la composición del Sol.

La misión de la sonda es recoger y traer a la Tierra muestras de oxígeno, nitrógeno, gases nobles y otros elementos presentes en el viento solar. Para ello cuenta con un colector especial de silicio en una cápsula. A su regreso a la Tierra en 2004, la velocidad de la cápsula se reducirá mediante paracaídas, de forma que los helicópteros o aviones puedan tomar en el aire.

La elección del lugar adecuado para orbitar las sondas era también muy importante. Debido a la carga eléctrica de las partículas del viento solar, la magnestosfera de la Tierra se comporta como un escudo. Por ello, han elegido el punto en el que se equilibran las gravedad de la Tierra y del Sol, ya que allí no se soporta la influencia de la magnetosfera y es posible que esté permanentemente orientada al Sol. Este punto, denominado Lagrange-1, se encuentra a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y en él se encuentra el Observatorio Solar SOHO.

Por último, el 10 de agosto lanzarán el satélite TIMED (Thermosphere, Ionosphere, Mesosphere, Energetics and Dinamics). El satélite está equipado para analizar la parte de la atmósfera a 60-180 km de altitud. Esta parte situada entre la mesosfera y la baja termosfera/ionosfera es la más desconocida de la atmósfera. El satélite es la primera misión del proyecto Solar Terrestrial Probes de la NASA y colaborará con otros instrumentos establecidos en la Tierra. Con este proyecto la NASA quiere analizar el Sol desde la Tierra para reducir gastos y conocer mejor el sistema Sol-Tierra.

Junto al satélite TIMED, la NASA y el CNES francés lanzarán el satélite Jason-1 realizado conjuntamente. El objetivo de este satélite es recopilar datos topográficos de los océanos y analizar fenómenos como el Niño.