Bacteri gegant de Namíbia

1999/05/23 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Mikrobiologia

Un equip d'investigadors d'Alemanya, Espanya i els Estats Units, treballant en la costa de Namíbia, ha descobert i batejat el bacteri més gran coneguda fins ara. Thiomargarita namibiensis, és a dir, la Perla del Sofre de Namíbia. Aquest microorganisme es pot veure visualment, és 100 vegades major que els microorganismes més grans coneguts fins ara, com el puntet que posarem al final d'aquesta frase.

"Quan em vaig assabentar del descobriment, els meus companys no em volien creure perquè el bacteri era massa gran". La frase és d'Heide Schulz, estudiant de Microbiologia Marina de l'Institut Max Planck. De fet, va ser ell qui va descobrir entre les mostres de sediments recollides pels vaixells que utilitzen el bacteri gegant per a la recerca. "Com he treballat amb bacteris estranys, de seguida em vaig adonar que era el bacteri del sofre".

A més de la seva enorme grandària, el bacteri Thiomargarita és un microorganisme exòtic que pot servir d'eix per a comprendre dos processos que tenen lloc en els oceans (el cicle del sofre d'una banda i el cicle del nitrogen per un altre) i la seva relació. Fins ara, els científics consideraven que tots dos processos eren incompatibles entre si. Aquests microorganismes emmagatzemen el sofre bàsic a l'interior del mur bacterià, no sols per ser capaços de recollir el nitrat de lluentor blava-verdosa. A més creixen en cadena. Per això els científics els compara amb perlitas en fila. El diàmetre d'aquestes cèl·lules pot rondar els 3/4 del mil·límetre. Potser amb un exemple es pot entendre millor. Suposem que el bacteri Thiomargarita la convertim en una balena blava, concretament, enfront de la qual els bacteris comuns tindrien la mateixa grandària que els ratoncitos. Els bacteris més grans que es coneixien fins a l'aparició d'aquesta notícia serien les Epulopiscum fishelsoni, en aquest exemple, de la grandària dels lleons.

Pont de sofre i nitrats

Hem parlat de casualitat en les primeres línies de l'article. De fet, els investigadors que treballaven a Namíbia buscaven altres dos bacteris del sofre: Beggiato i Thioploca. Aquests bacteris van ser estudiats en l'Oceà Pacífic, però com la hidrografia de la costa de Namíbia és molt similar, també es pretenia localitzar-les i estudiar-les allí. Allí els científics es van sorprendre pel reduït nombre de bacteris. La sorpresa va ser encara major quan es van trobar amb Thiomargarita. Aquest bacteri s'enfronta a un gran repte ecològic: l'oxidació dels sulfurs amb l'ajuda dels nitrats. L'aigua de la mar és rica en nitrats, però no arriba als sediments pobres i rics en sulfur d'oxigen, que són els bacteris.

"Els bacteris poden viure, com diu Schulz, perquè són capaços de recollir al mateix temps sofre i nitrat. Això demostra la relació existent entre els cicles de sofre i nitrats". Aquest vincle pot tenir una gran importància per a comprendre l'origen i les característiques de la vida. El mitjà terrestre, i per tant la vida, necessita contínuament reciclar certs elements bàsics com el carboni, el nitrogen i el sofre. Els microorganismes són capaços de desenvolupar reaccions químiques de gran importància, com l'oxidació i la reducció, per la qual cosa són els éssers més implicats en aquests cicles. Aquestes reaccions poden produir aquests elements en els oceans, els sediments, l'atmosfera i els éssers vius.

El bacteri oposat fa de pont entre els cicles de sofre i nitrogen. Tenint en compte l'abundància de sulfurs en el lloc on s'han trobat bacteris, en l'abundant plàncton, els investigadors s'han plantejat el dubte que l'oxidació dels bacteris no serà més important per al medi ambient del que es pensava fins ara.

Un futur sense microscòpia?

Com el bacteri Thiomargarita no té mobilitat, es troba en el sediment aquàtic recollint sofre fins que es troba amb el nitrat. Al no ser capaç de moure's, aquest bacteri es veu obligada a sofrir llargs dejuni sense grans problemes. En comparació amb altres bacteris, aquests gegants es caracteritzen per ser capaços d'adaptar-se a altes concentracions d'oxigen i sulfur.

Tenint en compte totes les característiques esmentades, no és d'estranyar que en anys posteriors aquests bacteris portin la major part del treball diari de molts investigadors. Això sí, els científics perdran el glamur perquè no hauran d'utilitzar la microscòpia.

Publicat en 7K