El declive de las poblaciones de anfibios en todo el mundo

2002/05/26 Orobengoa, Olatz - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Ekologia

Con el objetivo de conocer las causas de estos problemas, la comunidad científica ha realizado diversas investigaciones.

Está claro que la población de anfibios ha sufrido un descenso espectacular. Muchas especies se consideran hoy en día desaparecidas y en otras muchas especies, como la deformación de extremidades y el hermafroditismo, han visto aparecer con mayor frecuencia de lo normal.

Las causas de la aparición de deformaciones en las extremidades todavía no se han aclarado. Aunque algunos científicos afirman que se trata de un fenómeno natural, otros muchos creen que son consecuencia directa de la contaminación. En cualquier caso, el problema es bastante grave. De hecho, las deformaciones pueden ser una de las causas de la disminución de las poblaciones de anfibios, ya que los anfibios deformes tienen una gran desventaja sobre los sanos. Sin embargo, los anfibios no son los únicos seres vivos que están en contacto con la contaminación y en ellos aparecen las mayores tasas de deformación. ¿Por qué se producen deformaciones en los anfibios?

Procesos naturales

Como se ha dicho, detrás de estas deformaciones hay muchos factores posibles y los científicos creen que no se puede culpar de un único factor. Para algunos son fruto de procesos naturales, como es el caso de la depredación que sufren los anfibios en la época del renacuajo: los renacuajos, cuando empiezan a producir metamorfosis, sufren los ataques de otras ranas y peces y, a menudo, les comen las extremidades en desarrollo.

Atrapados en las primeras fases de la metamorfosis, los renacuajos tienen la capacidad de formar una nueva extremidad, pero en las fases tardías pierden completamente esta capacidad y, como consecuencia de las agresiones, aparecen miembros deformes.

Además, existen trematodos parásitos que producen piernas deformadas. Los trematodos son lombrices de pocos milímetros. En una fase de su ciclo de vida viven en la cadera de las ranas y pueden producir deformaciones en las piernas.

Los dos episodios mencionados son naturales y siempre han aparecido ranas deformadas en los humedales. Según los científicos que impulsan la teoría de los procesos naturales, hasta hace poco se han hecho pocos casos de anfibios y no se ha realizado un estudio exhaustivo de los mismos.

Cuando los científicos se dan cuenta de la importancia de los anfibios, se realizan estudios y comienzan a ver los anfibios deformes que antes estaban ocultos. Ya estaban ahí, pero nadie se encargó de confirmar eso.

Sin embargo, para muchos científicos esta explicación no es más que una excusa para cubrir el problema. A pesar de reconocer que algunos casos de deformidad son naturales, parece evidente que hay muchos más casos que los normales. Además, en muchos estudios se ha observado que las deformaciones están directamente relacionadas con concentraciones altas de pesticidas.

Efectos graves de los pesticidas

La mayoría de los pesticidas utilizados en la actualidad son biodegradables y se dice que prácticamente no dañan el medio ambiente. Sin embargo, muchas veces no se sabe cuáles son todos los componentes de los pesticidas, ya que algunos de ellos son elementos secretos de la marca y, por tanto, el secreto comercial. Por ello, no es posible conocer con certeza qué sustancias son y cómo pueden afectar al medio ambiente.

Además, hay que tener en cuenta las sustancias derivadas de los pesticidas. En el proceso de biodegradación del pesticida, las moléculas sufren numerosas transformaciones químicas y, según algunos científicos, las moléculas que se generan durante este periodo pueden ser más peligrosas que el propio pesticida.

¿Y qué relación hay entre pesticidas y anfibios deformados? Muchas de estas sustancias actúan sobre el sistema endocrino que produce y controla hormonas. Su apariencia es similar a la de las hormonas, pero no es capaz de cumplir con su función.

En consecuencia, una vez que el organismo ha sido engañado e introducido, la deformación de las extremidades no es más que un problema. El problema puede ser más grave de lo esperado, ya que los anfibios pasan casi toda su vida en el agua y, por tanto, están en contacto continuo con sustancias químicas disueltas en el agua.

Además, se ha observado el hermafroditismo en muchos anfibios: animales machos y hembras desarrollan ambos tipos de órganos sexuales, lo que no supone ninguna ventaja para los anfibios.

Existe, por tanto, un gran debate en la comunidad científica a la hora de explicar las causas de la decadencia de los anfibios y todos los problemas que tienen. Para muchos, no se puede culpar de todo al único factor. Esta situación parece deberse a la combinación de todos los factores mencionados y otros aún desconocidos.

Publicado en el suplemento Estación de Gara.