Miriam Rothschild, zoòloga de naixement

2011/05/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak

"No hi ha molta gent que senti amor per les puces, però jo les vull", assenyalava Miriam Rothschill, mostrant mitja dotzena de puces en el palmell de la mà. "Són fades amb una dosi adequada de cloroform".

Miriam va néixer en 1908 en la prestigiosa família dels banquers jueus Rothschild. I es pot dir que gairebé va pertànyer a la família des de petit. De fet, el pare Charles comptava amb una immensa col·lecció de puces; milers de puces recollides a tot el món (actualment en el British Natural History Museum). Va descriure unes 500 espècies.

El pare i l'oncle de Miriam eren uns vinguts zoòlegs amateurs. Oncle, Lionel Walter, 2. El Baró Rothschild era el propietari de la major col·lecció animal recopilada per una persona. Més de 2 milions de papallones i sits que tenia en el museu de la seva casa, la col·lecció de puces del seu germà, 300.000 ocells dissecats, 200.000 ous d'ocell, 30.000 escarabats, centenars de tortugues gegants, etc. A ell li agradava caminar pel carro tirat per les zebres, i en algun moment li van veure passejant sobre una tortuga gegant.

En aquest ambient va créixer Miriam Rothschild. No va assistir a l'escola perquè el meu pare pensava que l'educació formal no beneficiava en absolut a la creació intel·lectual. Va ser educat a casa i en el museu del seu oncle.

Va realitzar els seus primers treballs de recerca amb invertebrats marins. I als 40 anys es va dedicar a les puces del seu pare. Va publicar en sis volums el seu estudi taxonòmic i morfològic.

En aquella època, el govern britànic li va demanar ajuda. Els conills britànics volien investigar la influència de les puces en una malaltia que s'estava acabant, la mixomatosis, que eren el vector de la malaltia. Però no aconseguien créixer en laboratori les puces de conill. Rothschild va descobrir que les femelles de puces només es reproduïen quan s'alimentaven de la sang de la conill fecundada; la maduració dels ovaris de les puces que causaven les hormones del conill.

Aquest descobriment va servir també per a col·laborar en la lluita contra la pesta de conill a Austràlia. Els seus conills no tenien mixomatosa i una manera de reduir la pesta podria ser la introducció de la malaltia. Per a això, Rothschild va conrear puces. Però es va adonar que les puces de conill britàniques no agradaven de la calor australiana i no avançaven. Així, va prendre les puces dels conills del sud d'Espanya.

Va portar als investigadors australians un munt de conills de puces espanyoles. En el camí va tenir grans problemes. A l'Índia no li volien deixar passar amb aquest carregament i gairebé va haver de donar-li la volta. Finalment va arribar a Austràlia amb puces. Allí, un tècnic, seguint el procediment de control de plagues, va xopar als conills amb DDT. Cap puça va sobreviure. Va tornar a Espanya i va haver de començar des del principi.

Més tard es va dedicar a investigar un altre aspecte de les puces: el salt. Els posava en una espècie de tambor i en saltar amplificava i gravava els sons realitzats en el tambor i va observar que podien saltar 30.000 sense parar. "Les puces sempre estan afanyades", va escriure.

Per a veure com saltaven, els va rodar amb una càmera d'alta velocitat. Els va posar una espècie de piràmide i les puces pujaven fins a l'extrem de la piràmide. Això li permetia enfocar-ho bé. I una vegada situats en el cim de la piràmide, en arribar per darrere una altra puça, saltaven. "Desapareixien", explicava Rothschild. "L'acceleració era enorme, de 140 G, 20 vegades més que l'acceleració d'un coet a l'atmosfera!"

Va descriure les puces com a insectes "que volen amb les cames". Va proposar que van evolucionar des d'insectes alats. I que utilitzaven estructures procedents de les ales per a fer aquests salts sorprenents. Per a aclarir el mecanisme del salt, va estudiar les sèries de tall dels músculs. "Faria uns 6.000 corts per a saber com eren aquests músculs, va ser una gran feina", recordava.

Feia les observacions amb el microscopi que tenia a la seva habitació i guardava també a l'habitació les puces, ficades en bosses de plàstic perquè els seus sis fills no les perdien. Veia l'avantatge de treballar a casa: de dia podia fer-se càrrec dels seus fills i les nits li quedaven per a investigar. Insomni crònic.

Igual que les puces, Rothschild no va néixer per a estar quiet. Va realitzar molts altres estudis. Entre altres coses, va descobrir que les papallones són verinoses per als ocells gràcies a les substàncies que prenen de les plantes; que els àcars que parasitan les orelles de les arnes sempre parasitan a un només sentit, mai dos (el que provocaria la mort de l'hoste); i que algunes papallones, en posar-les, "compten" per a no posar massa ous en la mateixa planta (les larves no tindrien suficient aliment).

A més, II. Durant la Guerra Mundial va treballar per al govern en la crripografía, en el projecte Enigma, desxifrant els codis alemanys. També va crear una fundació per a investigar l'esquizofrènia i va lluitar per legitimar l'homosexualitat. Encara que feia costat als jueus, no acceptava el judaisme, va ser ateu. I vegetarià, abstemi, i contra el maquillatge i les restriccions imposades a les dones.

I també conservacionista. I proposava l'ús de flors i plantes autòctones en la major part dels jardins possibles. També a la seva casa, el jardiner li va enviar i va deixar pas lliure a la seva vegetació. Finalment, de les esquerdes de l'antiga piscina sortien arbustos i la casa va acabar coberta d'esbarzers i alisos. "La guerra contra les males herbes, la conquesta de la naturalesa, és una mica del passat", afirmava.

Encara que mai va tenir estudis ni títols, finalment, pel seu ampli coneixement, li van donar sis doctorats honorífics. I encara que va publicar gairebé 300 treballs científics, no es considerava científic. "Sóc zoòleg amateur, no professional", va dir una vegada. "Perquè si fos professional, hauria d'especialitzar-me molt més". I Rothschild no li agradava l'especialització: "Haig de dir que tot m'interessa".