Microorganismos en catacumbas de antiguas ciudades

2000/08/27 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Ingurumena

En un principio los residuos urbanos se depositaban en fosas. Una vez llenos los sumideros se recogían en cubas y se depositaban en vertederos construidos en el exterior de las ciudades. Los residuos, sobre todo sólidos, se secaban con facilidad y el sedimento seco se utilizaba como excrementos. XIX. A principios del siglo XX, sin embargo, la población urbana aumentó considerablemente, el volumen de aguas residuales se multiplicó enormemente y la basura pasó de ser sólida a líquida.

Los
vertederos no tenían la capacidad de absorber toda esa agua y enseguida se convirtieron en grandes fangos. El volumen de aguas residuales aumentaba constantemente, los vertederos convencionales no servían y las autoridades requerían una solución urgente. Lo más sensato era la construcción de una alcantarilla que, de hecho, comenzó a construir en las ciudades. Pero en aquellos años también se puso en marcha una medida provisional.

Pozos artesianos

Los
pozos artesanos se han utilizado desde tiempos remotos para obtener agua potable, excavando y extrayendo agua hasta el acuífero. XVIII. En el siglo XX se utilizaron para evacuar las aguas residuales urbanas. Los pozos se hacían a una profundidad de entre 150 y 200 metros, unidos a una bolsa de agua subterránea, y absorbían perfectamente los restos volcados. Debido a que los primeros pozos cumplieron bien la función y no se generalizó ninguna enfermedad en el corto plazo, se procedió inmediatamente a realizar nuevas perforaciones. En pocos años la solución provisional se arraigó en toda Europa.

Por un
lado, se desconocía la geología y, en consecuencia, se multiplicaron los soplos; por ejemplo, no se tuvo en cuenta que las bolsas de agua subterráneas no están aisladas y tienen filtraciones. Las filtraciones permiten el acceso de las aguas residuales a lagos, ríos y otras bolsas y contaminan el agua potable. Esto, además de tener consecuencias ecológicas, puede provocar enfermedades y plagas debido a la presencia de patogenopila en las aguas residuales.

Sin embargo, a pesar
de que no conocían bien la dinámica del agua subterránea, las autoridades sabían que los pozos podían causar problemas de salud pero, sin embargo, los construyeron. De hecho, perforar dos o tres pozos era más barato que construir alcantarillado. La irresponsabilidad y la irreverencia, por tanto, tuvieron mucho que ver con los pozos. Las autoridades, eso sí, se protegieron bien y falsearon y destruyeron la documentación relativa al tratamiento de pozos y aguas residuales. En los archivos apenas hay referencias oficiales y si se leen escritos de época, parece que los pozos nunca se construyeron. Por lo tanto, saber dónde están es casi imposible.

La ciudad de la luz

El
estudio de los pozos ha sido realizado por la investigadora Sabine Barles de la VIII Universidad de París. Durante años, casi haciendo de detective, el XIX. Ha investigado qué hacían en París del siglo XX con las aguas residuales y gracias a él se ha podido aclarar algo sobre la oscura historia de los pozos.

XIX. París de comienzos del siglo XX era una ciudad de residuos. En 1797 se producían diariamente 51 metros cúbicos de aguas residuales y 38 años más tarde el volumen se multiplicó por seis, es decir, para 1835 había que gestionar 350 metros cúbicos diarios de agua sucia. Todos los residuos urbanos se vaciaban en el vertedero de Montfauco y, cuando éste se desbordó, se construyó el de Bondy en 1818. Pero en 1832 el vertedero de Bondy ya era un fango lleno de agua sucia. El vertedero se encontraba, además, muy cerca de la regata Ourcq, que transportaba agua potable a París, lo que suponía un alto riesgo sanitario. La excavación del firme fue considerada una solución afortunada por las autoridades, construyendo un pozo de 70 metros de profundidad en el fondo del vertedero.

El
pozo de Bondy fue el primero de París pero no el último, ya que en la misma década se perforaron otros dos. Estas últimas tenían una capacidad de absorción de 100 metros cúbicos de agua por hora. La Prefectura de Sada nombró la comisión que declaró los pozos seguros y las autoridades aprobaron la decisión por unanimidad. Los pozos eran baratos, con una gran capacidad de absorción de residuos y estéticamente eran mejores que los vertederos. El informe de higiene pública, publicado en 1835, no admitió la construcción de este tipo de pozos en las ciudades, pero sus declaraciones quedaron en el vacío; a pesar de que las autoridades no defendieron públicamente los pozos, los construyeron uno tras otro.

Si bien es imposible elaborar el censo de los pozos que se construyeron en
aquella época en Francia –la mayoría de los informes desaparecieron en el aísto-, todavía hay documentos suficientes para hacer una idea aproximada: En la carta hidrológica, realizada en 1862, aparecen 14 pozos alrededor de París y los documentos de la compañía de perforación Lippman indican que en la temporada 1833 y 1893 se construyeron 70 pozos. Apoyados en estos datos escasos pero significativos, Sabine Barles ha llegado a la conclusión de que en Francia se excavaron varios pozos.

El gobierno francés constituyó en 1902 la Ley de Salud Pública y prohibió la perforación de pozos de absorción, salvo en casos concretos. Pero el daño ya estaba hecho, y en lugar de buscar soluciones y hacer algo con los antiguos pozos, como el avestruz, se guardó la cabeza en la arena, argumentando que no había documentación sobre los pozos y que éstos nunca se habían hecho.

Bomba biológica

Nada más poner en marcha el pozo de Bondy, en París, se produjo una terrible plaga de cólera. ¿Por culpa del pozo? Forzes.En la actualidad estos pozos griegos pueden ser fuente de enfermedades. Los microorganismos y patógenos en las aguas residuales pueden haber muerto durante 200 años, pero si las condiciones de vida han sido favorables, puede haber aumentado considerablemente. La supervivencia en los pozos llenos de residuos orgánicos no sería de extrañar. Por otro lado, la capacidad de los microorganismos para sobrevivir en condiciones muy exigentes no puede olvidarse. En la sonda dejada en la Luna se han encontrado bacterias que han sobrevivido atrapadas durante siglos en capas minerales o reactores nucleares. Después, cuando el ambiente vuelve a ser favorable, se despiertan sin problemas.

Pero en su día se cerraron los pozos y se "olvidaron" los emplazamientos y hoy en día es casi imposible saber dónde se encuentran estos antiguos pozos. Sin embargo, las subciudades no son lugares especialmente tranquilos: son aparcamientos subterráneos, la ampliación de la red de tuberías, la cimentación del nuevo edificio, la construcción del metro, etc. Las obras son continuas en el subsuelo. Cualquiera de ellos puede encontrar por casualidad un pozo y entonces, ¿qué puede pasar? Uno sabe. No hay nada, puede que haya un siniestro.

Publicado en el suplemento Natura de Gara