¿Metanol, combustible del futuro?

1988/02/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Energia

En el inmigrante los automóviles pueden tener un nuevo combustible, el metanol. En una reciente reunión de la American Chemical Society celebrada en Orleans Berri, el investigador de la universidad de Manitoba, Hyman Gesser, ha presentado un nuevo proceso para transformar el gas natural en metanol de combustible. Considera que este proceso puede iniciarse en la competencia económica con la producción de gasolina.

El metanol es una alternativa atractiva a la gasolina porque es más limpia y además tiene menor energía de combustión. Esto último significa que se emiten menos óxidos de nitrógeno. Al tener un nivel de octano superior al de la gasolina, no necesita aditivos de plomo para aumentar el octanaje. Al ser el metanol líquido por su parte, resulta más cómodo para su venta y distribución que las alternativas gaseosas de la gasolina.

Por supuesto tiene desventajas. Es tóxico por un lado y disuelve las soldaduras de los tanques de gasolina por otro. Al tener a su vez una presión de vapor superior a la de la gasolina puede dañar la bomba de gasolina. Sin embargo, el problema más grave es la obtención económica del metanol.

Actualmente el metanol se sintetiza en dos etapas a partir de gas natural o coque. El primer paso consiste en hacer pasar el metano (gas natural) y el agua a través de un catalisador caliente de níquel, obteniendo una mezcla de hidrógeno llamado syngas y óxido de carbono (II). A continuación, mezcla a alta presión a través de otro catalisante (50-100 atm.) se hace pasar para obtener metanol. Por este proceso no puede competir con la gasolina.

Gesser y sus compañeros han puesto en marcha un método para obtener el metanol en un paso del gas natural como fruto de cinco años de trabajo. El metano se quema en el aire produciendo dióxido de carbono y agua. Sin embargo, limitando el suministro de aire, el metano puede oxidarse parcialmente al metanol. Ajustando la concentración de presión, temperatura y oxígeno, el metanol se puede sintetizar con un rendimiento del 8%. Se dice que este método es un 20% más barato de lo habitual.