Metanol, combustible del futur?

1988/02/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Energia

En l'immigrant els automòbils poden tenir un nou combustible, el metanol. En una recent reunió de l'American Chemical Society celebrada a Orleans Berri, l'investigador de la universitat de Manitoba, Hyman Gesser, ha presentat un nou procés per a transformar el gas natural en metanol de combustible. Considera que aquest procés pot iniciar-se en la competència econòmica amb la producció de gasolina.

El metanol és una alternativa atractiva a la gasolina perquè és més neta i a més té menor energia de combustió. Això últim significa que s'emeten menys òxids de nitrogen. En tenir un nivell d'octà superior al de la gasolina, no necessita additius de plom per a augmentar l'octanaje. A l'ésser el metanol líquid per part seva, resulta més còmode per a la seva venda i distribució que les alternatives gasoses de la gasolina.

Per descomptat té desavantatges. És tòxic d'una banda i dissol les soldadures dels tancs de gasolina per un altre. En tenir al seu torn una pressió de vapor superior a la de la gasolina pot danyar la bomba de gasolina. No obstant això, el problema més greu és l'obtenció econòmica del metanol.

Actualment el metanol se sintetitza en dues etapes a partir de gas natural o coc. El primer pas consisteix a fer passar el metà (gas natural) i l'aigua a través d'un catalisador calent de níquel, obtenint una mescla d'hidrogen anomenat syngas i òxid de carboni (II). A continuació, mescla a alta pressió a través d'un altre catalisante (50-100 atm.) es fa passar per a obtenir metanol. Per aquest procés no pot competir amb la gasolina.

Gesser i els seus companys han posat en marxa un mètode per a obtenir el metanol en un pas del gas natural com a fruit de cinc anys de treball. El metà es crema en l'aire produint diòxid de carboni i aigua. No obstant això, limitant el subministrament d'aire, el metà pot oxidar-se parcialment al metanol. Ajustant la concentració de pressió, temperatura i oxigen, el metanol es pot sintetitzar amb un rendiment del 8%. Es diu que aquest mètode és un 20% més barat de l'habitual.