Novela y telenovela médica

2008/10/25 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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Este año han sido premiados tres investigadores en este campo. La mitad del premio se entregará al alemán Harald zur Hausen por identificar el papilomavirus humano y demostrar que es el causante del cáncer de cuello de útero. La otra mitad está dirigida a los investigadores Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montaigner, a partes iguales, por identificar el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

Y Robert Gallo apenas lo han mencionado. Su nombre aparece en el informe publicado por la Fundación Nobel entre los investigadores que siguieron investigando el virus. Pero hay quien opina que es una injusticia no premiar a Gallo. El propio Montaigner, cuando le comunicaron que ganó la Novela, se mostró sorprendido por su "pena" por Gallo.

En cierta medida, sorprende que Montaigner se mostrara tan generoso ahora que durante años ha estado luchando con Gallo por el descubrimiento del virus VIH. El sida fue descrito por primera vez en 1981 en Estados Unidos. Pronto se sospechó de un virus y los investigadores de todo el mundo se pusieron a trabajar en su búsqueda.

Así, el equipo de Montaigner comenzó a investigar con muestras de pacientes. Crecían linfocitos extirpados a los enfermos en las culturas y de allí aislaron un virus. Le llamaron LAV. Un año después, en 1984, el estadounidense Gallo describió un nuevo virus. Este virus se encontró en pacientes con SIDA o en las primeras fases y se llamó HTLV-III. Ese mismo año, otro estadounidense, Jay Levy, encontró un virus llamado ARV en pacientes con sida que padecían linfadenopatía.

Investigadores franceses y estadounidenses acordaron que los tres virus eran el mismo virus y en 1985 un grupo internacional encargado de la taxonomía de los virus decidió llamar al virus GIB-1: Virus de inmunodeficiencia humana tipo 1.

Así cuentan la historia en el informe de la Fundación Nobel. Sin embargo, no todos tienen las cosas tan claras, y la verdad es que no iba a ser una cuestión clara, porque durante muchos años Montaigner y Gallo se han enfrentado, diciendo que el primer descubridor del virus ha sido el mismo y no el otro. ¿La lucha sólo era por el honor? No, también había dinero.

De hecho, en el laboratorio de Gallo se desarrolló un test para diagnosticar el sida utilizando anticuerpos del VIH. Y parece que para ello utilizó los virus de Montaigner. Parece ser que en 1983 Montaigner se trasladó a Estados Unidos, a una reunión, donde guardó los virus en el frigorífico de la casa de Gallo. Gallo no devolvió los virus y el laboratorio tenía el producto dispuesto a patentarlo para el año siguiente.

Finalmente, en 1987, Ronald Reagan y Jacques Chirac callaron el debate indicando que los descubridores del virus fueron por igual y que los beneficios de la patente se repartirían a partes iguales entre ambos países. Poco a poco, la relación entre Montaigner y Gallo se fue suavizando, y en 2002 escribieron juntos un ensayo en la revista Science.

Ahora, sin embargo, el debate ha resurgido. Pero el Premio Nobel ha publicado algo más, o mejor dicho, alguien más: Françoise Barré-Sinoussi. Esta mujer ha sido desconocida hasta el momento, pero desde el principio trabajó junto a Montaigner en el descubrimiento del virus del VIH. Así lo ha reconocido la Fundación Nobel, por eso recibirá la cuarta parte de la Novela (la mitad de la mitad). Enhorabuena.

Publicado en Gara