Premio Nobel de Medicina para los investigadores del sistema inmunitario

2011/10/03 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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NOTA (15:30): La Universidad de Rockefeller anuncia a Ralph M. Cuando Steinman murió el 30 de septiembre, la familia ha comunicado hoy el fallecimiento a la universidad. El cáncer de páncreas fue detectado hace cuatro años y hasta ahora ha sobrevivido gracias a una terapia diseñada por el propio Steinman. Esta terapia está basada en células dendríticas, el descubrimiento que le ha servido para ganar la Novela. La Fundación Nobel descubre la muerte tras anunciar el premio.

(20:00) La Fundación Nobel ha decidido premiar a Steinman.

Datos de interés

La Fundación Nobel ha anunciado en su web oficial la decisión adoptada por el Instituto Kalorinska. El trabajo de los tres investigadores premiados ha sido "fundamental" para entender el sistema inmunitario.

De hecho, hoy en día se sabe que las personas y los animales tienen dos tipos de inmunidad para protegerse de las bacterias y otros microorganismos: la inmunidad propia y la adquirida. Pues bien, Beutler y Hoffmann encontraron mecanismos básicos para activar la inmunidad propia. Steinman, por su parte, identificó las células dendríticas clave en la inmunidad adquirida e investigó su función.

Gracias a sus descubrimientos, el Instituto Karolinska ha destacado el desarrollo de nuevas vías de prevención y tratamiento de enfermedades. Pone como ejemplo vacunas mejoradas para proteger de las infecciones y métodos que estimulan el sistema inmunitario contra los tumores.

Hoffman y Beutler, ganadores de la primera mitad del premio

A pesar de que Hoffmann y Beutler recibirán juntos la mitad del premio, el trabajo no se hizo al mismo tiempo.

El descubrimiento que le ha traído el premio que hizo Jules Hoffmann en 1996. Investigaba cómo se protegen las moscas de frutas de las infecciones; eran moscas mutadas, algunas de las cuales tenían mutado algún gen que participa en el desarrollo del embrión, el gen Toll. Cuando infectó a estas moscas, vio que las moscas eran incapaces de poner en marcha mecanismos de protección. Así descubrió que este gen es clave en el sistema inmunitario. Posteriormente, demostró que la proteína producida por el gen Toll participa en la identificación de patógenos y que su activación es imprescindible para construir la primera línea de defensa contra ellos.

El descubrimiento que Bruce Beutler realizó dos años después, en 1998, fue decisivo para la concesión del premio. Estaba investigando el receptor del PTS causante del shock séptico. El PTS es un producto producido por bacterias que provocan una respuesta desproporcionada del sistema inmunitario, lo que da lugar al shock séptico.

Beutler se dio cuenta de que los ratones resistentes al PTS tenían una mutación en un gen determinado que era muy parecido al gen Toll. Pues el receptor del PTS que buscaba era la proteína del gen. Al unirse al PTS se generan señales inflamatorias y, cuando hay muchos PTS, aparece un shock séptico.

Este descubrimiento demostró que la inmunidad intrínseca era similar en insectos y mamíferos. También abrió la puerta a numerosas investigaciones para estudiar la inmunidad propia.

Steinman, ganador de la otra mitad

Ralph Steinman realizó antes que los otros dos la investigación que le reconocen en los premios Nobel. En 1973 identificó la célula dendrítica. Sospechó que podía ser importante para el sistema inmunitario y sí funcionaba correctamente porque demostró que las células dendríticas activan células T. Las células T desarrollan una memoria anti-sustancias cruciales en la inmunidad adquirida. Por lo tanto, la investigación de Steinman ha sido clave para comprender este tipo de inmunidad y por eso le darán la mitad del premio Nobel.