Le Groupe des Sciences Planétaires de l'UPV/EHU analyse la plus haute crête jamais détectée sur Mars

2015/02/16 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Selon Agustín Sánchez, chef du groupe de recherche Lavega, « le phénomène observé il y a trois ans est très rare. Les astronomes avancés ont été chargés de recueillir les images, et bien que la communauté scientifique en général ne leur a pas accordé beaucoup d'attention, nous avons réalisé que c'était un phénomène spécial. Nous avons donc décidé de l’analyser en profondeur.»

Après l’analyse des images, ils ont réalisé que c’était «quelque chose de rare»: «D’une part, parce que c’est la plus haute crête qui a été vu jusqu’ici, parce que nous avons calculé à 200-250 kilomètres de la surface de Mars». Parfois, ils ont vu des nuages à 100 kilomètres de haut, mais jamais aussi élevés. «Nous avons posé deux hypothèses pour l’expliquer, mais en réalité aucun d’eux ne nous satisfait».

Ed. Agustín Sánchez Lavega. Press Photos

Sánchez Lavega affirme ne pas savoir à quelle fréquence ce phénomène se produit. « Il faut noter que les véhicules et embarcations qui circulent ne regardent pas le limbe, ne regardent pas au bord de la plante, mais au sol et autres détails. C'est pourquoi toutes les images que nous avons sont de la Terre. Et je les appelle astronomiques parce qu'ils sont amateurs ; sinon, ils travaillent aussi bien que les professionnels. Cependant, ce sont eux qui se fixent sur le limbe et ils nous ont permis de connaître le phénomène”.

Il explique que la crête n’apparaissait qu’à l’aube, dans la région de Terra Cimmeria (latitude moyenne de l’hémisphère sud), «puis il semble se dissoudre assez vite». Après dix jours consécutifs, elle ne pouvait pas disparaître et après quelques jours elle réapparut, mais pas aussi haut que dans l’idée précédente.» En fait, cette hauteur extraordinaire, d'environ 200 kilomètres, n'a été mesurée que les 20 et 21 mars, deux jours de la première fois. En tout cas, le phénomène a été très évident par sa hauteur et par son extension.

Deux hypothèses

« Nous avons analysé deux situations pour expliquer le phénomène. D'une part, il est possible qu'il y ait un nuage formé d'eau cristalline ou de dioxyde de carbone. Pour que cela se produise, la température devrait subir une chute drastique dans la haute atmosphère, et il faudrait probablement un noyau de condensation », explique Sánchez Lavega.

L'autre option serait un phénomène similaire à celui de l'aurore terrestre. Cependant, Sanchez Lavega reconnaît que cette hypothèse est très faible. « Je pense qu’il peut s’agir d’un phénomène similaire à celui des nuages nuageux qui se produisent dans les Pôles de la Terre. Ces nuages proviennent de lieux très froids et apparaissent beaucoup plus haut que les plus hauts nuages (cirrus) qui se produisent ailleurs. Cependant, ni l’hypothèse des nuages, ni encore moins celle de l’aurore, ne nous satisfont, mais ce sont les seules explications que nous avons trouvées.»

Sánchez Lavega estime que le phénomène a montré qu'il vaut la peine d'étudier le limbe de Mars. « Nous verrons si, dans de futures missions et observations, nous avons la possibilité de recueillir plus de données et le phénomène que nous connaissons le mieux. »