En busca del agua de Marte

2000/06/27 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Astrofisika

La sonda Mars Global Surveyor ha enviado nuevas fotos. En estas fotos se observa con gran precisión la superficie de Marte, ya que son las imágenes más precisas obtenidas de la orbita. Si estas fotos se hubieran tomado en la Tierra, no habría duda de que son restos dejados por el agua. Siendo Marte no hay más que sospechar. Sin embargo, aunque la explicación no sea muy sencilla, es una hipótesis razonable.

La idea no es nueva. Desde que se ha observado el planeta rojo mediante telescopios, la presencia hipotética del agua ha sido evidente. Está relativamente cerca de nosotros, es rojizo y es el origen de leyendas y mitos. Además, según lo que sabemos, para crear vida el agua es imprescindible. Esta característica ha hecho interesante este líquido.

Gian D. Cassini, astrónomo francés de origen italiano, vio los polos blancos de Marte y se creyó que el agua podía ser. En 1877 el astrónomo italiano Giovanni Virginio Schiaparelli formó el primer mapa de Marte. En ese mapa se veían canalli y enseguida se mencionó el agua. Es más, el nombre de canalli fue mal inglés. En lugar de escribir Channel (caminos creados naturalmente por el agua), se utilizó la palabra canal (canales artificiales). De ahí que se difundan las creaciones de sus habitantes y surgiera la moda de la especulación de la vida fuera de la Tierra. Sin embargo, estos canallis no se han vuelto a ver porque en Marte no existe.

En 1971 la sonda Mariner 9 de la NASA se introdujo en la órbita de Marte con el objetivo de estudiar la superficie. Inmediatamente después de mantener la órbita se produjo una terrible tormenta de arena que cubrió todo el planeta. Al finalizar la tormenta tomó más de siete mil fotografías (70% de la superficie). Además de los volcanes y placas tectónicas, en las imágenes se observaron restos de la erosión del agua. En el programa de Marte uno de los esfuerzos de los próximos años sería buscar agua.

Según los expertos, en Marte antiguamente había agua, pero en algún momento se produjo un cambio climático violento que ha conducido al planeta a la situación actual. En enero de 1999 se lanzó la sonda Mars Polar Lander para recoger datos y buscar agua para la investigación climática. La misión fracasó en enero de este año, ya que al aterrizar no emitió señal alguna. La sonda fue declarada perdida.

Características del planeta

Marte es menor que la Tierra. Su diámetro es aproximadamente la mitad que el de la Tierra. La diferencia de masa entre ambos es aún mayor. Esto significa que Marte no crea zonas gravitatorias capaces de soportar una atmósfera muy compacta. En otras palabras, las moléculas huyen de Marte. Se trata de una atmósfera fina de dióxido de carbono y baja presión atmosférica. En estas condiciones el agua no permanece en estado líquido durante mucho tiempo. Se evapora y además es fácilmente espaciable.

La evidencia de los restos de agua de la sonda Mariner 9 ha sido confirmada ahora por la sonda Mars Global Surveyor a través de imágenes tomadas de una forma mucho más cercana. Pero entonces, ¿a dónde ha ido el agua? ¿Se ha evaporado? Una respuesta es que está enterrada, pero no es una respuesta completa. A la vista de los cauces secos de las fotos se han lanzado nuevas ideas. Se trata de cauces relativamente nuevos, de pocos millones de años de antigüedad, la mayoría en el hemisferio sur.

Científicos de la NASA proponen un modelo para explicar el origen de estos cauces. En la superficie de Marte el agua se evapora. Entonces, al evaporar las primeras gotas que se filtran desde el subsuelo, el suelo circundante se enfría. Se congela el agua subterránea todavía. Así, el hielo acumulado presiona hasta que el suelo se rompe. Cuando el hielo sale a superficie, por lo tanto, forma el cauce, ya que se produce algo similar a las inundaciones de aquí.

Según los científicos, el agua se encuentra a 100-400 metros de la superficie en determinados lugares del planeta. Cada una de estas inundaciones tendría 2.500 metros cúbicos de agua. A pesar de ello, el proceso que inicia el movimiento del agua no es por supuesto. Si la hipótesis es correcta, se podría utilizar agua subterránea para abastecer los viajes tripulados a Marte.

Técnicos de la NASA afirman que Marte y el agua son un momento importante de la investigación. Sin embargo, hay que tener en cuenta que necesitan publicidad para olvidar las últimas derrotas. La sonda Mars Global Surveyor ha traído únicamente fotos de geología y los técnicos han inventado la nueva hipótesis, pero de momento no se ha encontrado agua. Habrá que esperar a que se confirme la teoría.