Malaria ou paludismo, dous nomes paira un terrible problema de saúde

2002/10/03 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Genetika
• Osasuna

XX. Até mediados do século XX, a malaria estaba moito máis estendida que na actualidade e era común en moitos países de clima tépedo. Con todo, en África subsahariana prodúcense o 90% das mortes causadas pola malaria e cada 30 segundos un neno enferma de malaria.

Parásito e mosquito

A malaria é coñecida desde hai moito tempo, pero até hai pouco máis dun século non sabían que é o que provoca a enfermidade. Antigamente considerábase que a orixe da enfermidade era o dos pantanos enrolados, de aí o seu nome ('mal aria' ou mal aire). En 1880, os científicos descubriron o verdadeiro culpable da malaria: o Plasmodium parásito unicelular que infecta o fígado humano e os glóbulos vermellos. Máis tarde descubriuse que o parásito transmítese dunha persoa a outra mediante a punción da mosquita femia do xénero Anopheles.

En humanos, a malaria está causada por catro especies do Plasmodium:
P. malariae , P. vivax , P. ovale e P. falciparum . Este último é o responsable do tipo de malaria máis grave. En todos eles, o vector é o mosquito Anopheles, por medio do cal é imprescindible pasar o parásito para que o ciclo avance e o parásito convértase nun contaminante do ser humano. De feito, o Plasmodium ten un ciclo complexo e non todas as etapas coñecéronse até 1948.

Ciclo da malaria

Cando a femia Eltxo aborda a unha persoa, introduce as formas iniciais da súa parásito Plasmodium, os esporozoitos. Os esporozoitos escápanse do sistema inmune e chegan ao fígado a través da circulación sanguínea. Alí, cada esporozoito crea una estrutura especial denominada esquizonte, cada un dos cales achega miles de merozoitos. Así,
durante 12 días, una célula hepática pode conter miles de merozoitos ou parásitos novos. Cando chega o esquizonte, os merozoitos libéranse ao sangue e entran rapidamente nos glóbulos vermellos.

Dentro dos glóbulos vermellos, os parásitos crecen de dúas maneiras, xa que poden ter un ciclo sexual asexual. No ciclo sexual fórmanse gametocitos femias e machos. Estes mórrense no sangue e cando chegan una mosquita femia reúnense no estómago do mosquito. Na parede do estómago fórmanse oocistos que tras uns días dan lugar a un gran número de esporozoitos. Os esporozoitos recóllense na glándula salival do mosquito e están preparados paira introducirse no interior do hóspede a través da seguinte punción.

Doutra banda, no ciclo asexual, os parásitos desenvólvense nos glóbulos vermellos. Paira o seu desenvolvemento utilizan a hemoglobina dos glóbulos vermellos, encargada do transporte de osíxeno no sangue. Do mesmo xeito que nas células do fígado ao principio, no seu interior fórmanse uns esquizontes ricos en merozoitos que, cando maduran, explotan e devolven ao sangue. De paso, os glóbulos vermellos quedan destruídos. E moito máis destruiranse mentres non se controle a enfermidade, xa que os merozoitos recentemente liberados contaminarán outros glóbulos vermellos.

Enfermidade grave

O Plasmodium varía lixeiramente dunha especie a outra. En canto á gravidade da enfermidade, por exemplo, é evidente que P. falciparum produce un maior dano. No resto de especies, cada vez que se explota un glóbulo vermello non se produce tanto dano. No caso do P. falciparum, pola contra, os parásitos reprodúcense rapidamente e poden contaminar máis do 30% dos glóbulos vermellos. Ao parecer, una das causas é: P. falciparum contamina todas as formas dos glóbulos vermellos. Pola súa banda, P. vivax e P. oval elixen pequenos glóbulos vermellos e P. malariae só contaxia aos adultos.

Os primeiros síntomas da malaria aparecen entre 9 e 14 días despois da picadura dos mosquitos, e son similares aos da gripe: febre, dor de cabeza, náuseas... Se a enfermidade avanza, aparece anemia pola destrución dos glóbulos vermellos. Ademais, os parásitos evitan a chegada de sangue ao cerebro e a outros órganos principais, xa que obstruyen os vasos sanguíneos, o que provoca graves problemas.

Loita estéril contra a malaria

A instalación de servizos hixiénicos básicos e sumidoiros nalgunhas zonas permitiu controlar a malaria ao eliminar as zonas de reprodución de mosquitos. Con todo, en moitos países aínda non teñen este avance, ademais de ter una temperatura e humidade entre 20-30ºC, é dicir, un clima ideal paira a reprodución do mosquito. Por iso, probáronse outras vías de sacrificio, sobre todo insecticidas. Entre eles utilizouse o contaminante DDT perigoso. Pero o mosquito desenvolveu a súa resistencia aos insecticidas, e o mesmo ocorreu cos medicamentos utilizados contra o parásito.

Tamén se abordaron outras vías baseadas na interrupción do ciclo do parásito no corpo do hóspede ou na promoción do sistema inmune. Moita xente tamén ten moitas expectativas na vacina do investigador Patarroyo. Con todo, aínda non hai solución total paira combater a malaria. Por iso, o coñecemento do código xenético do mosquito Anopheles e do parásito Plasmodium abriu novas vías. Ambas se deron a coñecer nas revistas Science e Nature, xunto con outras moitas investigacións. A solución virá de todo ese traballo?

Artigos complementarios:

Descodificado o xenoma do
mosquito que transmite a malaria