Malària o paludisme, dos noms per a un terrible problema de salut
2002/10/03 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
XX. Fins a mitjan segle XX, la malària estava molt més estesa que en l'actualitat i era comuna en molts països de clima temperat. No obstant això, a Àfrica subsahariana es produeixen el 90% de les morts causades per la malària i cada 30 segons un nen malalta de malària.
Paràsit i mosquit
La malària és coneguda des de fa molt temps, però fins fa poc més d'un segle no sabien què és el que provoca la malaltia. Antigament es considerava que l'origen de la malaltia era el dels pantans enrotllats, d'aquí el seu nom ('mal ària' o mal aire). En 1880, els científics van descobrir el veritable culpable de la malària: el Plasmodium paràsit unicel·lular que infecta el fetge humà i els glòbuls vermells. Més tard es va descobrir que el paràsit es transmet d'una persona a una altra mitjançant la punció de la mosquita femella del gènere Anopheles.
En humans, la malària és causada per quatre espècies del Plasmodium:
P. malariae , P. vivax , P. ovale i P. falciparum . Aquest últim és el responsable de la mena de malària més greu. En tots ells, el vector és el mosquit Anopheles, per mitjà del qual és imprescindible passar el paràsit perquè el cicle avanci i el paràsit es converteixi en un contaminant de l'ésser humà. De fet, el Plasmodium té un cicle complex i no totes les etapes es van conèixer fins a 1948.
Cicle de la malària
durant 12 dies, una cèl·lula hepàtica pot contenir milers de merozoitos o paràsits joves. Quan arriba l'esquizonte, els merozoitos s'alliberen a la sang i entren ràpidament en els glòbuls vermells.
Dins dels glòbuls vermells, els paràsits creixen de dues maneres, ja que poden tenir un cicle sexual asexual. En el cicle sexual es formen gametòcits femelles i mascles. Aquests es moren en la sang i quan arriben una mosquita femella es reuneixen en l'estómac del mosquit. En la paret de l'estómac es formen oocistos que després d'uns dies donen lloc a un gran nombre d'esporozoitos. Els esporozoitos es recullen en la glàndula salival del mosquit i estan preparats per a introduir-se a l'interior de l'hoste a través de la següent punció.
D'altra banda, en el cicle asexual, els paràsits es desenvolupen en els glòbuls vermells. Per al seu desenvolupament utilitzen l'hemoglobina dels glòbuls vermells, encarregada del transport d'oxigen en la sang. Igual que en les cèl·lules del fetge al principi, en el seu interior es formen uns esquizontes rics en merozoitos que, quan maduren, exploten i retornen a la sang. De pas, els glòbuls vermells queden destruïts. I molt més es destruiran mentre no es controli la malaltia, ja que els merozoitos acabats d'alliberar contaminaran altres glòbuls vermells.
Malaltia greu
El Plasmodium varia lleugerament d'una espècie a una altra. Quant a la gravetat de la malaltia, per exemple, és evident que P. falciparum produeix un major mal. En la resta d'espècies, cada vegada que s'explota un glòbul vermell no es produeix tant de mal. En el cas del P. falciparum, per contra, els paràsits es reprodueixen ràpidament i poden contaminar més del 30% dels glòbuls vermells. Pel que sembla, una de les causes és: P. falciparum contamina totes les formes dels glòbuls vermells. Per part seva, P. vivax i P. oval trien petits glòbuls vermells i P. malariae només contagia als adults.
Els primers símptomes de la malària apareixen entre 9 i 14 dies després de la picada dels mosquits, i són similars als de la grip: febre, mal de cap, nàusees... Si la malaltia avança, apareix anèmia per la destrucció dels glòbuls vermells. A més, els paràsits eviten l'arribada de sang al cervell i a altres òrgans principals, ja que obstrueixen els vasos sanguinis, la qual cosa provoca greus problemes.
Lluita estèril contra la malària
La instal·lació de serveis higiènics bàsics i embornals en algunes zones ha permès controlar la malària en eliminar les zones de reproducció de mosquits. No obstant això, en molts països encara no tenen aquest avanç, a més de tenir una temperatura i humitat entre 20-30 °C, és a dir, un clima ideal per a la reproducció del mosquit. Per això, s'han provat altres vies de sacrifici, sobretot insecticides. Entre ells s'ha utilitzat el contaminant DDT perillós. Però el mosquit ha desenvolupat la seva resistència als insecticides, i el mateix ha ocorregut amb els medicaments utilitzats contra el paràsit.
També s'han abordat altres vies basades en la interrupció del cicle del paràsit en el cos de l'hoste o en la promoció del sistema immune. Molta gent també té moltes expectatives en la vacuna de l'investigador Patarroyo. No obstant això, encara no hi ha solució total per a combatre la malària. Per això, el coneixement del codi genètic del mosquit Anopheles i del paràsit Plasmodium ha obert noves vies. Ambdues s'han donat a conèixer en les revistes Science i Nature, juntament amb moltes altres recerques. La solució vindrà de tot aquest treball?
Articles complementaris:
Descodificat el genoma del
mosquit que transmet la malària
Gai honi buruzko eduki gehiago
Elhuyarrek garatutako teknologia
