Procura de terras raras baixo o mar

2011/07/09 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Materialak
• Geologia
• Ozeanografia
• Ingurumena

A noticia é moi boa paira Xapón, xa que a produción e o mercado de metais raros está en mans de China. Por tanto, en caso de atopar a forma de explotar as minas submarinas, Xapón podería escapar do monopolio chinés. E isto ten una gran importancia paira Xapón, xa que os metais raros son clave na produción de produtos tecnolóxicos.

Por exemplo, a industria dos coches híbridos desenvolveuse grazas aos metais híbridos. De feito, o desenvolvemento dos coches híbridos débese á necesidade de reducir os gases de efecto invernadoiro, pero este desenvolvemento non sería posible sen os compoñentes adecuados. Aínda que un coche híbrido contén aproximadamente 15 quilos de metais raros, estes metais son imprescindibles en baterías de NiMH, motores eléctricos, sistemas regenerativos de freado e catalizadores. Por exemplo, o coche híbrido máis vendido, Toyota Prius, ten un quilo de neodimio no motor e entre 10 e 15 quilos de batería de lantano segundo modelo.

O mesmo ocorre en produtos electrónicos, audiovisuais, telecomunicacións e ferramentas informáticas. De feito, a tecnoloxía dos computadores está baseada en imáns de metais raros. Utilízanse en discos duros, DVDs e CD-ROMs que permiten almacenar cada vez máis información nun espazo cada vez máis reducido. Tamén son imprescindibles en pantallas de TV de plasma, catalizadores, paneis de LCD, aparellos de resonancia magnética, turbinas de aeroxeradores, etc.

Ademais, todos os expertos prevén una demanda aínda maior no futuro, polo que os principais produtores (Xapón, Estados Unidos, Australia, Francia e Canadá), paira romper a dependencia de China, buscan novas fontes, De feito, os metais raros non son tan escasos, pero son difíciles de extraer comercialmente, o que os fai tan raros. E iso é o que dá tanto poder a China.

O dominio chinés

Neste país atópase a maior mina de terras raras, Bayan Obo. Estímase que ten 36 millóns de toneladas de minerais. En China tamén hai arxilas con iones de terras raras. Estas arxilas atópanse en superficie, polo que a súa extracción é sinxela e rendible. Deste xeito, China fíxose co control do mercado: o 97% dos metais raros comercializados o ano pasado eran de orixe chinesa.

Ademais de na minería, no procesado de minerais e na extracción e separación de metais raros predominan as empresas chinesas. Así, na actualidade, preto de 35.00 persoas traballan na produción de metais raros en China e 15.000 licenciados en novos produtos fabricados con estes metais. E é que, ademais de subministrador de metais raros, China é tamén un usuario, xa que o 60% dos usados no mundo consumíronse alí. En Xapón e o sueste asiático consumiron o 24%, mentres que en Estados Unidos o consumo foi do 10%.

Por todo iso, a investigación dos geólogos da Universidade de Tokio pode ter una gran importancia. Os sedimentos de metais raros que atoparon atópanse en augas internacionais, ao leste e ao oeste de Hawai, e ao leste de Tahití. Agora estase estudando como extraelo. E con iso, espertaron as inquietudes dos responsables do medio ambiente, convencidos de que esta actividade pode ser moi prexudicial paira o ecosistema mariño.

Publicado no Anexo GAUR8.