Ladrones de perfumes de flores

2001/04/22 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Botanika
• Ingurumena

A diferencia de estas zonas, para los investigadores que buscan un olor agradable para crear perfumes, la primavera tiene 12 meses y, por lo tanto, no creáis que el tema de hoy es un ejemplo de poca imaginación. Estos perfumes que se comercializan alrededor de la Navidad exigen un trabajo delicado y no romántico de todo el año.

El primer trabajo consiste en capturar nuevas flores. Pero, ¿cómo lo hacen para llevarlo al laboratorio? ¿Es necesario identificar olores compuestos sin dañar la flor tan apreciada como el olor dulce? Respondiendo a este tipo de preguntas, esta es una invitación para adentrarse en el mundo de los olores y conocer la historia de los perfumes.

Los perfumes utilizados en la actualidad están compuestos por aromas (o imitaciones) procedentes de lejos. Esto, en sí mismo, no es un descubrimiento, salvo que se defina lo lejos que es. Como todo es relativo, es comprensible pensar en esas maravillosas islas y espacios protegidos que se nos exóticos al decir lejos, porque al fin y al cabo es cierto que muchas veces van a buscar nuevas flores a zonas protegidas maravillosas. Pero no, eso no está tan lejos. Hay un espacio alejado, y eso lo saben bien las plantas utilizadas para perfumes (al menos las que han tenido la oportunidad de viajar).

Como otros inventos de la ciencia, descubrieron casualmente que las flores no expulsan el mismo perfume en el suelo y en el espacio. Algunas sospechas se producirían cuando la Overnight Scentsation rosa, conocida en la industria perfumera, fue enviada al espacio. Fue en 1998, en el viaje de la nave Discovery en octubre de ese mismo año. John Glenn- fue el astronauta el encargado de cuidar la flor. Según la experta Braja Mookherjee, "en el espacio cambia la proporción de moléculas que determinan el aroma dulce de la flor.

En el suelo, esta rosa tiene marcado un olor vegetal y en la microgravedad, el olor floral cobra fuerza en detrimento del olor vegetal". Pero si tiene un olor diferente en el espacio y en la tierra, ¿cómo lo hicieron para bajar del espacio al suelo sin ningún cambio?

¿Cómo se captura?

El olor que desprende cada flor es muy variable. Al cambiar por cualquier factor, el quebradero de cabeza de los perfumes ha consistido en aprender a transportar el olor observado en el espacio o en zonas protegidas alejadas del laboratorio. Y es que una cosa es hacer viajes largos y encontrar nuevos olores, y otra muy distinta es llevar ese mismo olor al laboratorio.

Parece que basta con meter la flor que huele en un bote y coger el camino de vuelta, pero no. Al introducir una sustancia olorosa en un bote se establece un equilibrio entre la sustancia y las moléculas que libera, y al abrirlo no se detecta el olor de la sustancia de partida. Además, en 1988 Braja Mookherje demostró que la flor cortada no motiva el mismo olor que antes de cortar. Por lo tanto, antes del equilibrio entre el bote y las sustancias químicas, el olor (si es poco) también cambia.

Pero los resultados de sus investigaciones fueron más allá de esta declaración. Llegó a demostrar las interacciones entre las plantas. Por ejemplo, el melocotón y el albaricoque o el rosa y el jazmín juntos, segregan nuevos perfumes. Como si hablaran entre ellos... Además, el olor que emiten las flores en función de la hora del día y el envejecimiento de la floración varía.

A la vista de todo ello, probablemente más que por el deseo de no estropear la flor, se desarrolló una técnica denominada headspace para atrapar el olor, con el objetivo de poder llevar el olor de la misma manera al laboratorio. La técnica sirve para atrapar el olor sin cortar, romper y alejarse de su entorno.

La técnica debe ser cuidadosa pero a la vez sencilla. Primero hay que meter la flor en un recipiente de cristal con forma de campana, con mucho cuidado. Es importante adaptar la forma del envase a la forma de la flor para evitar la menor herida. Posteriormente, el olor que desprende la flor al cerrar el recipiente se absorbe por medio de una bomba durante aproximadamente una hora para recoger las moléculas aromáticas de 10-50 microgramos necesarias para el análisis. Finalmente, el aire perfumado pasa por un filtro para atrapar moléculas. Antes de llegar al laboratorio se limpiará con un disolvente orgánico. Es obligatorio que el líquido resultante entre en un recipiente limpio y en un lugar fresco hasta llegar al laboratorio.

La principal aportación de esta técnica es, sin duda, poder captar el olor sin perjudicar la flor. Pero parece que para los perfumistas esto no era suficiente. Con un recipiente con forma de campana se capturaba el olor que arrojan todas las partes de la flor, lo que no era suficiente para encontrar nuevas moléculas. Hace unos diez años, con la misma idea, se empezó a diseñar la nueva técnica. En la actualidad, la forma de la campana es sustituida por una jeringa. Así, sólo se captura el vapor que segrega un pétalo o jardinero, lo que ha supuesto un gran avance en la síntesis química de los compuestos de aroma dulce. Se ha conseguido atrapar olores que hasta entonces escapaban, como la jasmona, uno de los principales componentes del jazmín.

Más vapor y más barato

Antes de desarrollar esta técnica, los perfumistas sólo usaban para fabricar perfumes unas 500 sustancias naturales y unas 3.000 sustancias sintetizadas. Y, por supuesto, ese era un límite que hay que superar de alguna manera para seguir diseñando nuevos perfumes. Además, no sólo las técnicas utilizadas para la captura de moléculas, sino también el resto de las que se empleaban en los laboratorios. Debido a los disolventes y al proceso de calentamiento para separar los componentes de la mezcla, las moléculas de olor sufrían grandes cambios. De este modo, las moléculas que se recogían llegaban incluso a ser ajenas a las iniciales.

En la actualidad, gracias a los avances técnicos, además de capturar aromas, se realizan composiciones sintéticas muy similares a los extractos naturales. Aunque los bolsillos del consumidor no lo han notado, los perfumistas trabajan cada vez más con estas sustancias, mucho más baratas. No es de extrañar que para sacar un kilo de jazmín que vale 4.000 dólares (20.000 libras, 500.000 pesetas), se necesitan 700 kg de flores.

çHaciendo una patadilla en el mundo de los olores es imposible conocer la composición de los perfume conocidos (eso es secreto), pero al menos lo que está detrás de las flores coloridas, los aromas que arrojan y la belleza de los perfumes ya no es secreto.

Defendiendo con el perfume en ausencia de brazos

Estos animales ahuyentamos los insectos gracias a las manos, las arcillas o las piernas. Por su parte, las plantas enfermas no pueden hacerlo sin la ayuda del fuerte viento. Lo peor, sin embargo, es que los alimentos más apreciados de los insectos son las hojas anchas de las plantas. Pero las plantas no tienen los brazos cruzados (no tienen brazos) y sacan su arma cuando lo necesitan. Estos insectos molestos utilizan, entre otras cosas, espinas de punta afilada y olores atractivos. Como si no se atrevieran a hacer algo que cuestionara su belleza, para ahuyentar a los insectos no desprenden malos olores.

Cuando son atacados por un insecto lanzan el olor que atrae a los parásitos de las larvas del insecto. Por ejemplo, las plantas de tabaco, el algodón o el maíz atacan los insectos Heliothis virescens lanzando el perfume que atrae a un tipo de avispa Cardiochiles nigriceps. Parece ser que si otro insecto es atacado este olor característico cambia.

¡Los aromas de la flor no sólo atraen a los perfumistas!

Publicado en el suplemento Natura de Gara