Lladres de perfums de flors

2001/04/22 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Botanika
• Ingurumena

A diferència d'aquestes zones, per als investigadors que busquen una olor agradable per a crear perfums, la primavera té 12 mesos i, per tant, no cregueu que el tema d'avui és un exemple de poca imaginació. Aquests perfums que es comercialitzen al voltant del Nadal exigeixen un treball delicat i no romàntic de tot l'any.

El primer treball consisteix a capturar noves flors. Però, com ho fan per a portar-ho al laboratori? És necessari identificar olors compostes sense danyar la flor tan apreciada com l'olor dolça? Responent a aquesta mena de preguntes, aquesta és una invitació per a endinsar-se en el món de les olors i conèixer la història dels perfums.

Els perfums utilitzats en l'actualitat estan composts per aromes (o imitacions) procedents des de lluny. Això, en si mateix, no és un descobriment, tret que es defineixi el lluny que és. Com tot és relatiu, és comprensible pensar en aquestes meravelloses illes i espais protegits que se'ns exòtics en dir lluny, perquè al cap i a la fi és cert que moltes vegades buscaran noves flors a zones protegides meravelloses. Però no, això no està tan lluny. Hi ha un espai allunyat, i això ho saben bé les plantes utilitzades per a perfums (almenys les que han tingut l'oportunitat de viatjar).

Com altres invents de la ciència, van descobrir casualment que les flors no expulsen el mateix perfum en el sòl i en l'espai. Algunes sospites es produirien quan l'Overnight Scentsation rosa, coneguda en la indústria perfumera, va ser enviada a l'espai. Va ser en 1998, en el viatge de la nau Discovery a l'octubre d'aquest mateix any. John Glenn- va ser l'astronauta l'encarregat de cuidar la flor. Segons l'experta Braja Mookherjee, "en l'espai canvia la proporció de molècules que determinen l'aroma dolça de la flor.

En el sòl, aquesta rosa té marcat una olor vegetal i en la microgravetat, l'olor floral cobra força en detriment de l'olor vegetal". Però si té una olor diferent en l'espai i en la terra, com ho van fer per a baixar de l'espai al sòl sense cap canvi?

Com es captura?

L'olor que desprèn cada flor és molt variable. En canviar per qualsevol factor, el maldecap dels perfums ha consistit a aprendre a transportar l'olor observada en l'espai o en zones protegides allunyades del laboratori. I és que una cosa és fer viatges llargs i trobar noves olors, i una altra molt diferent és portar aquesta mateixa olor al laboratori.

Sembla que n'hi ha prou amb ficar la flor que fa olor en un pot i agafar el camí de tornada, però no. En introduir una substància olorosa en un pot s'estableix un equilibri entre la substància i les molècules que allibera, i en obrir-lo no es detecta l'olor de la substància de partida. A més, en 1988 Braja Mookherje va demostrar que la flor tallada no motiva la mateixa olor que abans de tallar. Per tant, abans de l'equilibri entre el pot i les substàncies químiques, l'olor (si és poc) també canvia.

Però els resultats de les seves recerques van ser més enllà d'aquesta declaració. Va arribar a demostrar les interaccions entre les plantes. Per exemple, el préssec i l'albercoc o el rosa i el gessamí junts, segreguen nous perfums. Com si parlessin entre ells... A més, l'olor que emeten les flors en funció de l'hora del dia i l'envelliment de la floració varia.

A la vista de tot això, probablement més que pel desig de no espatllar la flor, es va desenvolupar una tècnica denominada headspace per a atrapar l'olor, amb l'objectiu de poder portar l'olor de la mateixa manera al laboratori. La tècnica serveix per a atrapar l'olor sense tallar, trencar i allunyar-se del seu entorn.

La tècnica ha de ser acurada però alhora senzilla. Primer cal ficar la flor en un recipient de cristall amb forma de campana, amb molta cura. És important adaptar la forma de l'envàs a la forma de la flor per a evitar la menor ferida. Posteriorment, l'olor que desprèn la flor en tancar el recipient s'absorbeix per mitjà d'una bomba durant aproximadament una hora per a recollir les molècules aromàtiques de 10-50 micrograms necessàries per a l'anàlisi. Finalment, l'aire perfumat passa per un filtre per a atrapar molècules. Abans d'arribar al laboratori es netejarà amb un dissolvent orgànic. És obligatori que el líquid resultant entre en un recipient net i en un lloc fresc fins a arribar al laboratori.

La principal aportació d'aquesta tècnica és, sens dubte, poder captar l'olor sense perjudicar la flor. Però sembla que per als perfumistas això no era suficient. Amb un recipient amb forma de campana es capturava l'olor que llancen totes les parts de la flor, la qual cosa no era suficient per a trobar noves molècules. Fa uns deu anys, amb la mateixa idea, es va començar a dissenyar la nova tècnica. En l'actualitat, la forma de la campana és substituïda per una xeringa. Així, només es captura el vapor que segrega un pètal o jardiner, la qual cosa ha suposat un gran avanç en la síntesi química dels compostos d'aroma dolça. S'ha aconseguit atrapar olors que fins llavors escapaven, com la jasmona, un dels principals components del gessamí.

Més vapor i més barat

Abans de desenvolupar aquesta tècnica, els perfumistas només usaven per a fabricar perfums unes 500 substàncies naturals i unes 3.000 substàncies sintetitzades. I, per descomptat, aquest era un límit que cal superar d'alguna manera per a continuar dissenyant nous perfums. A més, no sols les tècniques utilitzades per a la captura de molècules, sinó també la resta de les quals s'empraven en els laboratoris. A causa dels dissolvents i al procés d'escalfament per a separar els components de la mescla, les molècules d'olor sofrien grans canvis. D'aquesta manera, les molècules que es recollien arribaven fins i tot a ser alienes a les inicials.

En l'actualitat, gràcies als avanços tècnics, a més de capturar aromes, es realitzen composicions sintètiques molt similars als extractes naturals. Encara que les butxaques del consumidor no l'han notat, els perfumistas treballen cada vegada més amb aquestes substàncies, molt més barates. No és d'estranyar que per a treure un quilo de gessamí que val 4.000 dòlars (20.000 lliures, 500.000 pessetes), es necessiten 700 kg de flors.

çHaciendo una patadilla en el món de les olors és impossible conèixer la composició dels perfumi coneguts (això és secret), però almenys el que està darrere de les flors acolorides, les aromes que llancen i la bellesa dels perfums ja no és secret.

Defensant amb el perfum en absència de braços

Aquests animals espantem els insectes gràcies a les mans, les argiles o les cames. Per part seva, les plantes malaltes no poden fer-ho sense l'ajuda del fort vent. El pitjor, no obstant això, és que els aliments més benvolguts dels insectes són les fulles amples de les plantes. Però les plantes no tenen els braços plegats (no tenen braços) i treuen la seva arma quan ho necessiten. Aquests insectes molestos utilitzen, entre altres coses, espines de punta afilada i olors atractives. Com si no s'atrevissin a fer alguna cosa que qüestionés la seva bellesa, per a espantar als insectes no desprenen males olors.

Quan són atacats per un insecte llancen l'olor que atreu als paràsits de les larves de l'insecte. Per exemple, les plantes de tabac, el cotó o el blat de moro ataquen els insectes Heliothis virescens llançant el perfum que atreu a un tipus de vespa Cardiochiles nigriceps. Sembla ser que si un altre insecte és atacat aquesta olor característica canvia.

Les aromes de la flor no sols atreuen als perfumistas!

Publicat en el suplement Natura de Gara