Garzas: patas largas, pico afilado

1991/01/01 Aihartza, Joxerra Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Zoologia

Las aves son, sin duda, las que presentan menor variabilidad entre vertebrados y estructuras anatómicas básicas. Sin embargo, este modelo básico de aves ofrece una gran plasticidad, por lo que son capaces de adaptarse a formas de vida muy diferentes a través de unos mínimos cambios y colonizar hábitats y lugares ecológicos muy diferentes. Un buen ejemplo de esta adaptación a estilos de vida y residencia concretos lo ofrecen los ardeidos, familias formadas por garzas, garcetas y aves similares.

La familia Ardeidae está compuesta por sesenta especies dispersas por todo el mundo, la mayoría de ellas tropicales. En Euskal Herria, sin embargo, se puede decir que seis de las nueve especies europeas viven, aunque de momento sólo cinco nidificantes seguros.

Todos los ardeidos son depredadores que viven en ambientes húmedos y pueden encontrarse tanto en aguas dulces como en las salobres de las ramas marinas.

La característica más evidente de estas aves es la longitud de las distintas partes del cuerpo. Son tan largas y delgadas, que a menudo pasan de la sencillez y la elegancia en sus movimientos a la torpeza más feroz. Sin embargo, las largas y finas patas les resultan muy útiles para no ahuyentar a sus presas. Al mismo tiempo, el pico afilado en forma de azconas y el cuello largo flexible disponen de herramientas de caza apropiadas para atrapar a sus monstruosas presas.

Un espectáculo excepcional es el de la pequeña garceta (Egretta garcetta), que se mueve lentamente en el agua, parado sobre una pierna, con el cuello echado hacia atrás, mientras dirige el pico agudo hacia delante y hacia abajo. A continuación se sumerge la otra pierna en el agua y se desplaza lentamente del fondo hacia delante, con el fin de mover algún pez que le acompañe. Si se descubre alguna presa, suelta el cuello en forma de ballesta, lanzando el pico agudo hacia delante y atrapando el pescado, la rana o lo que sea.

El pequeño garceta (Egretta garcetta) es un esbelto ardeido de tamaño medio, vestido con una fina y suave pluma de color blanco puro. El pico muy agudo es negro y sus largas patas, caracterizadas por su llamativa presencia. En época de celo, y como la mayoría de los ardeidos, a este aspecto elegante se le añaden plumas largas y finas que salen de la nuca como adorno. Estas suaves y hermosas plumas fueron dañadas por estos animales. Y es que el XIX. A finales del siglo XX se limpiaron miles de garzas, garcetas y otros para conseguir provisiones de sombreros y vestimentas de mujeres. Esta actividad, debido a la vida colonial de estas aves, afectó gravemente a las poblaciones de los ardeidos, ya que los cazadores mataban a decenas de ellas bajo coacción.

A pesar de que en Euskal Herria es un nidificante escaso, que sólo se ve reproducido en dos zonas de Navarra, se puede afirmar que la garceta pequeña ha llegado a ser común en las épocas migratorias y como invernante en las zonas húmedas de nuestro territorio. Esta abundancia, sin embargo, es nueva, y se considera una consecuencia de la fuerte tendencia expansiva de la especie en toda Europa. Por ejemplo, aunque hasta 1981 ha sido curioso en la ría de Urdaibai, en los últimos años el número de garcetas que circulan en la misma ha crecido de forma espectacular, llegando a ser un invernante normal (Galarza, 1989).

La garceta pequeña es una ave gregaria que vive de día y que, salvo en el celo, es costumbre silenciosa. No establece condiciones estrictas en cuanto a su hábitat, sino que también puede habitar en lagos y pantanos, así como en los arrozales y marismas, donde se alimenta de peces, anfibios e insectos. Sin embargo, para la reproducción, y al igual que el resto de los ardeidos, además de una densa vegetación de árboles, viaductos o carrizales, necesita tranquilidad para formar sus colonias, algo que desgraciadamente sólo le ofrecemos hoy en día en algunas lagunas de Navarra.

Lertxun hauskara (Ardea cinerea) es el ardeido más grande de Europa. Con una longitud de 90 cm y una anchura de aleta de hasta 170 cm, se trata de una de las pocas grandes aves con amplia difusión en la región eurosiberiana, y se puede ver también en Euskal Herria, en algunos lugares en grandes grupos, aunque, como en el caso de la pequeña garza, es sobre todo un visitante invernante de nuestros medios húmedos.

La garza real es una especie de gran adaptabilidad, que sólo requiere una pesca abundante y una tranquilidad humana para adaptarse a un medio, pero como se ha dicho, esta última condición es especialmente difícil de encontrar en el País Vasco, ya que en ella se puede encontrar un entorno poco propicio y, probablemente, una presión humana demasiado elevada.

Como gran pescador/cazador, la garza real necesita 500 gramos diarios de alimento, entre cuyas presas se pueden encontrar peces, ranas, insectos, serpientes, ratas, pollitos de otras aves y brezales adultos (Tachybtus ruficollis). Gracias al esófago dilatante que tienen los ardeidos, generalmente devora a los atrapados enteros; sus duros lienzos también descomponen los huesos, mientras que los pelos, los dedos y las escamas los expulsan formando una peluda bola conocida como “egagrófila”.

En las zonas de reproducción las garzas frágiles se reúnen formando grandes colonias, generalmente eligiendo las ramas más altas de los árboles para la nidificación. Por desgracia, en Euskal Herria no se ha observado ninguna reproducción. No obstante, en la primavera de 1990 se ha observado la presencia de una pareja adulta en la laguna de Pitillas durante el celo, así como el transporte de materiales nidificantes, por lo que es posible que si se cuidan ligeramente los medios húmedos se pueda incorporar a corto plazo a la lista de aves nidificantes del País Vasco.

Aunque algo menor que la anterior, la garza roja (Ardea purpurpurpurea) presenta un aspecto y costumbres similares. Sin embargo, la distribución geográfica de esta especie refleja una costumbre más termofílica. De hecho, aunque abundan en el sur y este de Asia, Oriente Próximo y el sur de África, su distribución en Europa se circunscribe a las proximidades del Mediterráneo y a escasas zonas de Francia y Holanda. También es habitual en la propia península, en el sur y en el centro, pero en el norte es muy raro. Además, las poblaciones europeas son migratorias y tras la reproducción se escapan del Sahara en busca de regiones tropicales.

En Navarra se han encontrado alrededor de veinticinco parejas reproductoras, siempre en las lagunas y riberas de la ribera y con las poblaciones más importantes en los lagos de Biana y Pitillas.

A diferencia de la especie anterior, la garza roja prefiere carrizal para nidificar que el árbol, y aunque tiende a realizarlo en colonias, también puede hacerlo individualmente en zonas de baja densidad.

La coloración de su plumaje también está adaptada a la vida carrizal: las líneas longitudinales oscuras que aparecen a lo largo del cuello y el pecho tienen una clara función disruptiva que hace perder la forma del animal entre los carrizales. Por eso, y al igual que los toros de pájaro (Botaurus stellaris) y las pequeñas amiltxis (Ixobrychus minutus), también las garzas rojas, ante todo lo que pueda suponer un peligro, adoptan una “postura de barrera”; o dicho de otra manera, se hacen largas y con el pico mirando hacia el cielo, convirtiéndose en un invisible dentro del carrizal. Los chitos adoptan la misma postura si alguien se acerca al nido.

El nido de la garza roja es una excelente plataforma de carrizales y juncos plegados y atascados entre sí (generalmente a unos 2 m sobre la superficie del agua) donde la hembra pone 4-6 huevos azules. Los pollos que nacen son las nidicolas y se encargan de su alimentación, compuesta por peces, ranas, serpientes, etc., traídos por los adultos al pecho.

Entre los ardeidos, adaptados para vivir en el carrizal, se encuentra el toro de pájaro común (Botaurus stellaris). Este es un nombre curioso para la garza, pero su razón es evidente si en alguna noche silenciosa de la primavera podemos escuchar el grueso canto de la época de este peculiar animal. Y es que recuerda el guión corto y modesto de la res.

El toro de pájaro es un ave fugaz que vive al atardecer y/o a la noche, del tamaño de una gallina, con escasa afición a la ladera, y que normalmente no sale de la protección del carrizal a la sombra. Gracias a su color pardo dibujado y pintado de sus plumas, se produce una inaudita entre carrizales, siendo su principal defensa el camuflaje. No presenta diferencias nutricionales con el resto de las garzas, y también vive cazando pequeños peces, insectos e invertebrados.

Su carácter fugaz hace que el toro de pájaro sea un ave solista que no produce colonia. La escasez de poblaciones europeas puede estar relacionada con el tipo de hábitat de este animal. Y es que el toro de pájaro necesita grandes carrizales para llevar a cabo su vida, y desgraciadamente hemos reducido enormemente los carrizales a lo largo del último siglo.

En Euskal Herria sólo se han encontrado novillistas de pájaro en Navarra, siendo sedentarios en este país. Sin embargo, la población de toros de pájaro es muy reducida, y hasta el momento sólo se ha visto en las lagunas de Biana y Pitillas, con dos o tres parejas en total, a pesar de que la vida oculta de estas aves les puede llevar a otras partes.

Amiltxori común (Nycticorax nycticorax), del mismo tamaño que el toro de pájaro, es un pequeño ardeido que realiza una vida anochecer y nocturna. De hecho, el nombre latino de este garceta —“el cuervo de la noche”— proviene de estas costumbres nocturnas y de las ásperas carracas que lanza al anochecer hacia los lugares de caza.

Amiltxoria es un ave de amplia difusión. Vive en Sudamérica, África y en las regiones templadas de Eurasia. Ave arbórea y colonial, no presenta una coloración críptica del toro de pájaro que en los ejemplares jóvenes, y el plumaje de los adultos suele ser más parecido al de la garza real, caracterizada por los ojos rojos. Morfológicamente se aleja ligeramente de las garzas típicas. Su cuello es corto, y el pico y las piernas tampoco son tan largos. Estas modificaciones pueden considerarse como una vegetación cerrada y una adaptación para una mejor circulación de las ramas de los árboles.

Amiltxoria está protegida durante el día entre los sauces y tamarices de las zonas carrizales y riberas. Cuando llega el crepúsculo se acerca a las orillas del río o a los pequeños uraxales pantanosos a la caza de insectos acuáticos, crustáceos y vertebrados.

Las poblaciones europeas están formadas por grupos migratorios que invernan en África tropical. Hacia abril, los amilarros nos vienen a reproducirse hacia el norte.

A pesar de su escasa presencia en el País Vasco, en los últimos años se están colonizando los distintos medios húmedos de la ribera navarra, desde Biana hasta Tudela, donde se han establecido poblaciones permanentes en varios puntos del entorno del río Ebro.

Por último, el pequeño pájaro (Ixobrychus minutus) es la sexta especie a destacar entre los ardeidos del País Vasco. Esta es una garza muy pequeña, de 35 cm de largo, 55 cm de ancho de ladera y un peso de sólo 150 g. En cuanto al color del plumaje, éste es el medio entre el amiltxori común y el toro de pájaro. Es capaz de vivir cerca de los seres humanos sin que nadie se dé cuenta de su capacidad de esconderse. Frente a lo que se puede arriesgar, esta ave también adopta una “postura de barrera”, y si el viento azota el carrizal, imita el movimiento de carrizales con el cuello.

El pequeño Amiltxori es también un animal de costumbres nocturnas, que parte de la caza, sobre todo, del atardecer. Cuando trabaja en este trabajo, en el carrizal circula por encima del agua y con silencio absoluto, manteniendo las cañas con largos dedos y saltando alguna pieza en el agua. De la misma manera, basta con sujetar ambas cañas para ascender por el carrizal y atrapar la tentadora brocheta situada en el extremo de alguna planta.

El pequeño Amiltxori habita en las marismas, embalses, lagunas y riberas de las regiones templadas de Eurasia, con un pequeño carrizal compacto de adaptación. Las poblaciones europeas son migratorias y, una vez finalizada la reproducción, los jóvenes comienzan a experimentar movimientos dispersivos hacia el mes de agosto hacia el África tropical.

En el País Vasco el pequeño pájaro es muy escaso y en esta especie también se han observado en Navarra, aunque también se ha detectado en algunas zonas del sur de Álava. La reproducción no se ha detectado en ninguna parte de nuestro territorio, pero sí se ha estimado que en Navarra hay una decena de parejas nidificantes y que por las costumbres fugaces del animal pueden llegar a ser más.

Por último, si bien en la actualidad se puede observar un proceso de expansión en algunos ardeidos, en general el desarrollo de este grupo de aves es todavía muy incierto. Es evidente la necesidad de proteger los medios húmedos que albergan estos animales para asegurar su conservación y la de otras especies. Desgraciadamente, las medidas de protección frente a estos medios no son suficientes. De hecho, por su carácter de depredadores, los ardeidos, situados en la parte superior de la pirámide trófica, pueden ser especialmente sensibles a los insecticidas, pesticidas, etc., que se transportan disueltos en el agua, debido aumento de la concentración de este tipo de tóxicos a lo largo de las cadenas tróficas. Por lo tanto, además de preservar el propio espacio físico de los medios húmedos, es necesario conocer y controlar todas las actividades que puedan producirse en torno a los mismos, si queremos mantener estos ecosistemas tan importantes y sus habitantes.