A forza dos aceites vexetais, esta vez si?

2007/02/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Energia berriztagarriak

(Foto: R. Etxebeste)

Segundo unha directiva da Unión Europea, en 2010 os biocarburantes deberían representar o 5,75% do total dos combustibles. Paira o ano 2005 o 2% debía ser biocombustible, e fóra de Suecia o resto de territorios non alcanzaron o obxectivo. En España, por exemplo, esta cifra foi do 0,45%.

Con todo, os biocombustibles están a tomar un gran impulso. Cada vez créanse máis plantas de biocarburantes e cada vez son máis os agricultores que sementan sementes paira biocombustibles. Acciona e Repsol-YPF, por exemplo, teñen previsto construír 6 plantas de biocombustibles paira 2010, una delas en Bilbao, cunha produción total dun millón de toneladas de biodiesel.

O biodiesel no País Vasco prodúcese desde 2003 na empresa alavesa Bionor, así como na fábrica de Acciona en Navarra. O primeiro, partindo de aceites usados, ten una capacidade de produción de 30.000 m ³ de biodiesel ao ano, mentres que o segundo utiliza aceites brutos, producidos para ese efecto, cunha capacidade de produción anual de 35.000 toneladas.

Aceites vexetais como combustible

Estas dúas materias primas son as principais utilizadas na elaboración do biodiesel, é dicir, os aceites vexetais crus e usados. No primeiro caso, os aceites pódense extraer de sementes e froitos de diversas plantas oleaginosas, hai unhas 300 especies. Con todo, os máis utilizados son a colza, o girasol, a soia e a palma.

No segundo caso recóllense os aceites usados na cociña. En principio, a partir destes aceites, non se alcanzaba a mesma calidade que cos aceites brutos no produto final. Con todo, grazas a numerosos estudos e innovacións, conseguiuse que cos aceites usados prodúzase un biodiesel da mesma calidade que cos crus.

Á esquerda, a fábrica de biodiesel de Acciona en Caparroso. Á dereita, a de Bionor en Berantevilla.

Acciona; Bionor

En ambos os casos, o proceso principal paira obter biodiesel destes aceites é a transesterificación. É dicir, mediante a utilización dun alcol lixeiro, os triglicéridos e ácidos grasos contidos nos aceites convértense en ésteres metílicos, e neste proceso xérase tamén o produto lateral glicerina. Estes ésteres metílicos son o biodiesel.

O principal obxectivo do biodiesel é o transporte. Pode utilizarse en diferentes proporcións, teoricamente en calquera motor diesel, sen que se produza ningún cambio no motor. Nos motores utilizados anteriormente con gasóleo común poden existir problemas iniciais cos filtros. De feito, o biodiesel ten una maior capacidade de disolución que o gasóleo e limpa os depósitos que se xeran durante a súa utilización. Por iso, una vez comezado a utilizar biodiesel, tras as dúas primeiras obrigacións, recoméndase cambiar os filtros.

Os resultados obtidos nas probas de transporte público foron satisfactorios en xeral. Na empresa municipal EMT de Madrid, por exemplo, en 2004 realizáronse probas con mesturas de 20%, 50% e 100% de biodiesel, sen que se detectasen problemas significativos nos motores. A única sangría atopada, cun consumo entre 4 e 6% superior. E sendo o biodiesel un pouco máis caro que o gasoil, ten a súa importancia. No entanto, na actualidade utilízanse 220 autobuses cunha mestura do 20%.

Vantaxes e inconvenientes

As vantaxes e desvantaxes do biodiesel foron amplamente comentadas nos últimos tempos, e aínda que paira algúns é un combustible case perfecto que non contamina, outros tamén se preocupan.

A transesterificación de aceites vexetais permite obter biodiesel.

Shizhao

Hai puntos que ninguén pon en dúbida: é biodegradable, non é tóxico e polo seu menor risco de incendio é máis seguro. Ademais, pola súa alta capacidade de lubricación, protexe o motor. Doutra banda, é máis viscoso que o gasóleo e reduce a eficiencia do sistema de inxección, ademais de acelerar a conxelación a baixas temperaturas. Con todo, estes dous últimos problemas poden resolverse con aditivos adecuados ou mesturados con gasóleo.

Outro problema pode ser o almacenamento de biodiesel. Non é moi estable e, se se quere conservar durante moito tempo, son necesarios tratamentos especiais si non se quere cambiar as propiedades do combustible.

Con todo, en comparación cos combustibles derivados do petróleo, quizá a diferenza máis importante sexa a renovable. As reservas de petróleo están a esgotarse. Os expertos calculan que queda petróleo a uns 40 anos e o biodiesel pode ser, en principio, una alternativa ao petróleo.

Con todo, segundo os ecoloxistas, se o transporte segue a tendencia actual, no mundo non hai terra suficiente paira producir biocombustibles. Segundo un estudo de EE.UU., se toda a soia que se produce destinásese á produción de biodiesel, só se obtería o 6% do gasóleo necesario.

En canto á agricultura, os biocombustibles ofrecen novas oportunidades e a Comisión Europea considera que a produción de biocarburantes pode ser importante paira o crecemento económico sustentable de moitos países en desenvolvemento.

En Euskal Herria cada vez pódese consumir biodiesel en máis lugares. Na imaxe, a gasolineira do centro comercial Urbil.

R. Etxebeste

Con todo, paira algúns expertos, a produción de biocombustibles a partir de materias primas agrícolas é preocupante, xa que en moitos casos son as mesmas que as necesarias paira a alimentación e pode existir competencia entre ambos os usos.

A limpeza en cuestión

Outro punto discutido é a limpeza dos biocombustibles. Segundo diversos estudos, as emisións de gases á atmosfera debidas á combustión do biodiesel son, en xeral, moi inferiores ás do gasóleo. Segundo un estudo de Acciona, por exemplo, redúcense as emisións de SO ₂ nun 99%, 63% de hidrocarburos non queimados e 22% de CO. No caso dos gases de NOx as emisións aumentan un 5%.

No _caso do CO 2, en moitos traballos fálase de reducións próximas ao 90%. No entanto, hai que ter en conta que nestes cálculos tense en conta todo o ciclo. É dicir, tamén se ten en conta o CO ₂ que absorben as plantas que se utilizan paira fabricar biodiesel. Pero o biodiesel ao queimarse libera tanto CO ₂ como o gasóleo.

Os defensores dos biocarburantes reivindican que os biocombustibles serven paira reducir as emisións de CO ₂ e loitar contra o efecto invernadoiro. Isto pode ocorrer se se utilizan terras xa baleiras paira producir materias primas. Pero se as plantas xa crecían, elas absorberían por igual o dióxido de carbono, fabricaban ou non biocombustibles. Por suposto, paira a obtención de terras de cultivo de plantas paira biocarburantes, nos casos de deforestación.

A colza pode ter una segunda oportunidade grazas ao biodiesel.

Germanywx

Por último, a produción de biodiesel é actualmente máis cara que a de gasoil. E, por tanto, esta actividade necesita paira rendibilizar as axudas fiscais. Na actualidade, os biocarburantes teñen un tipo especial de 0 euros, que o Goberno español comprométese a manter até 2012.

Fronte aos derivados do petróleo, está claro que é un combustible máis limpo e sustentable. Con todo, non parece que inclúa todas as características necesarias paira ser o combustible do futuro. En opinión de moitos expertos, pode ser un combustible apropiado paira substituír parcialmente os combustibles derivados do petróleo a curto prazo, pero no futuro serán necesarios outros combustibles. O hidróxeno e as pilas de combustible son una das opcións máis esperanzadoras.

Bioetanol

Ademais do biodiesel, o bioetanol é un biocombustible importante. Substitúe á gasolina e, do mesmo xeito que ocorre co biodiesel, o bioetanol tamén se pode utilizar baleiro ou mesturado con gasolina.

O bioetanol realízase por fermentación e utilízanse tres tipos de materias primas. Por unha banda, materias primas con gran contido en sacarosa como a cana de azucre e a remolacha. Doutra banda, os que teñen moito almidón, como o millo e a pataca. E, por último, pódese facer a partir da celulosa a partir de madeira, herba e diversos residuos agrícolas. Con todo, as dúas primeiras opcións son as máis utilizadas.

(Foto: R. Etxebeste)

Brasil e EEUU son os maiores produtores de bioetanol. O primeiro faio a partir da cana de azucre e o segundo faio principalmente con millo.

Investigadores da Universidade de Minnesota compararon o bioetanol con millo e o biodiesel con soia. Segundo este estudo, o bioetanol contamínase máis porque o millo necesita máis fertilizantes e pesticidas que a soia e, ademais, o biodiesel achega máis enerxía que o bioetanol: achega un 25% máis de enerxía que o bioetanol, mentres que o biodiesel achega un 93% máis de enerxía.

Biodiesel de peixe

O biodiesel non se realiza só con aceites vexetais, senón tamén con graxas animais. E iso é o que se está facendo nas illas Aleutianas de Alaska coa graxa dos peixes.

Este parente do bacallau ( Theragra chalcogramma ) utiliza principalmente graxa paira fabricar biodiesel.

(Foto: NOAA)

A produción anual de aceite de peixe en plantas de procesado de peixe é duns 13 millóns de litros e o seu valor é moi baixo. Pois agora empezaron a facer biodiesel con esta graxa. Mesturados en diferentes proporcións co gasóleo común, ou co biodiesel de peixe baleiro, probaron como combustible de xeración eléctrica. De feito, en moitos pobos de Alaska obteñen electricidade con xeradores que traballan con gasoil.

Os resultados foron satisfactorios. Han visto que contamina menos que o gasóleo e parece que pode ser mellor paira os xeradores. Pero o mellor é o custo. O biodiesel con aceite de peixe é moi sinxelo, xa que só require un filtrado mecánico. Deste xeito, obteñen un combustible moi barato en comparación co gasoil: o galón de gasóleo (1,8 l) custa 1,19$ e o de biodiesel, 25 céntimos.