Copiar, patentar, enriquecer. Historia de Velcro

2003/04/01 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Teknologia
• Historia

Velcro al microscopio. De Mestral descubrió el secreto de las hierbas de lapas gracias al microscopio.

THE BIOIMAGING LABORATOY, THE UNIVERSITY OF WALES. ABERSYTWYTH

George de Mestral (1907-1990) tuvo desde niño la pasión por inventarse. Imagina que recibió su primera patente a los doce años por diseñar un avión de juguete. Además, sus inventos triunfaban y muy joven decidió que él sería ingeniero. Realizó todo tipo de trabajos en la Escuela Politécnica Federal de Lausanne para poder pagar sus estudios, pero cumplió su sueño de obtener el título de ingeniero eléctrico.

Pero vivir de las propias invenciones no es algo improvisado, y una vez terminados sus estudios se incorporó a una empresa de máquinas. Sin embargo, no cambió de rumbo, y en la década de 1940 tuvo una idea que cambiaría su vida tras la caza.

No está muy claro el año en el que dio su feliz paseo; en algunas fuentes se cita el año 1942, en otras el año 1948. Bueno. A De Mestral le gustaba mucho andar en la montaña y en la caza, y en esa década probablemente hubiera dado cientos de vueltas. Por lo tanto, en cualquiera de ellos, volvió a casa y estudió al microscopio las hierbas de lapa que se pegaban a la ropa y a los pelos del perro. Quizá estaría harto de quitarlos y quiso saber cómo se añadían tan bien los demonios.

El microscopio le enseñó inmediatamente el secreto de la hierba de lapas. Las semillas tenían cientos de pequeños ganchos y gracias a ellos se pegaban tan bien. En la ropa, por ejemplo, se enganchan a los orificios que tiene el tejido y luego es muy difícil eliminarlos.

De Mestral decidió utilizar este secreto para su propio beneficio y pasó los años siguientes descubriendo cómo imitar la naturaleza.

Imitar y enriquecer la naturaleza

De Mestral quería inventar un cierre que funcionaba como las hierbas de lapas. El cierre contaba con ganchos a un lado; en el otro, estructuras en forma de oreja para presidir a estos ganchos y, al presionar uno contra otro, se pegarían con la misma solidez que las lapas herbáceas. Competiría con la cremallera.

El inventor se dirigió a Lyon en busca de ayuda para desarrollar la idea, capital de la industria textil en aquella época. Pero la leyenda dice que pocos apoyaron la idea de la suiza y los que les gustaron no quisieron arriesgar dinero. Sólo un tejedor que trabajaba a mano quiso trabajar junto a De Mestral.

Entonces, dejaron el trabajo de ingeniero, pidieron un préstamo al banco y empezaron a buscar el tejido más adecuado para hacer el cierre. El primer diseño exitoso fue con algodón, pero el proceso era demasiado caro para extenderlo mucho. Así que se intentó con otros cien. Finalmente, con la ayuda del microscopio, De Mestral encontró una solución. Mientras observaba con luz infrarroja, descubrió que el nylon produce ganchos casi indestructibles. Así nació Velcroa®. Su nombre se debe a las palabras francesas ‘velours’ y ‘crochet’. ‘Velours’ se utiliza para designar a una felpa tallada de una determinada manera y ‘crochet’ significa gancho.

De Mestre patentó el invento en Suiza en 1951 y un año después fundó la compañía Velcro S.A. En los años siguientes hizo lo mismo en otros países europeos, Canadá y Estados Unidos, es decir, obtuvo patentes. De este modo, sólo él, y nadie más, podrían producir esos cierres revolucionarios. A finales de la década de 1950 era evidente que el ingeniero suizo había acertado de pleno. Para entonces vendía casi 55.000 kilómetros velcro® al año.

Hoy en día, el velcro® se utiliza para unir casi todo. Por ejemplo, a través de ella los surfistas asocian la tabla a la pata.

En la actualidad este tipo de cierres se utiliza casi para todo. Es muy común en marroquinería, medicina, ortopedia, industria de automoción o espacio. Pero contra lo que muchos creen, el velcro® no es un invento debido a la investigación espacial. El espacio ha sido un campo de aplicación importante, pero no fue creado específicamente para ello.

Gracias a su responsabilidad en la obtención de patentes, hasta 1979 nadie pudo fabricar cierres como los de De Mestral si no se pagaban bien los derechos. Sin embargo, ese año la patente de origen caducó y desde entonces la lucha de la compañía ha sido su nombre. Ellos y nadie más pueden producir los productos llamados velcro®. Al igual que ha ocurrido con el nylon, el celofán o el kleenex, no quieren que el nombre de su producto se convierta en genérico y cuidan con mucho cuidado que aparezca el símbolo de la marca registrada junto al nombre.