Bolitas para imitar la deriva continental

2008/08/12 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia

• Fisika
• Geologia

El calor emitido por el núcleo terrestre hace que los continentes se muevan impulsados por las corrientes de convección del manto.

Universidad Cornell

Pues bien, algunos físicos de la Universidad de Nueva York han tratado de explicar por qué se produce ese alejamiento y ese alejamiento cíclico. De hecho, han simulado el efecto del espesor variable de la corteza terrestre sobre las corrientes de convección.

Lo hicieron mediante un sencillo experimento: llenaron de agua y glicerina un tanque de tres litros y calentaron el líquido con una lámina caliente debajo. Paralelamente al calentamiento del agua se formó una corriente de convección en la que el líquido calentado en la parte inferior aumentaba al perder densidad y el líquido superior más frío hacia abajo, debido a su mayor densidad. De esta forma se formó una corriente circular.

Una vez formada la corriente de convección, la mitad de la superficie del fondo se rellenó con bolitas de tres milímetros para ver la influencia de las bolitas. Y, como se vio, la influencia fue considerable, ya que variaban mucho más a menudo el sentido de la corriente y, al mismo tiempo, se desplazaban de un lado a otro del tanque.

Una vez introducidos, las bolitas se apilaron en un lado del tanque porque el líquido giraba en un sentido. De este modo, las bolitas se colocaron entre la lámina que daba calor al líquido y el líquido, lo que dificultó el paso del calor. En la zona donde no había bolitas, el agua siguió calentándose con la fuerza inicial. Por lo tanto, el agua de la zona comenzó a subir, es decir, la corriente de convección dio la vuelta. Cuando la corriente gira, las bolitas empezaron a empujar por el otro lado y comenzaron a moverse hasta llegar al otro extremo. Entonces se reanuda el proceso.

Bolitas y continentes, 'lo mismo'

¿Qué ha tenido que ver -ya le preguntaría más de uno a sí mismo - con el movimiento de los continentes de la Tierra? Pues los propios físicos dicen que los sistemas son muy similares. En el caso de la Tierra, las bolitas serían continentes y, en lugar de estar en el fondo del tanque, flotarían encima. El líquido sería el manto situado bajo la corteza terrestre.

En este momento, debido al calor que emite el núcleo de la Tierra, las corrientes de convección en el manto están girando en un sentido que es el que impulsa a los continentes. En algún momento, sin embargo, todos los continentes se unirán en alguna zona de la Tierra, es decir, se formará un supercontinente en forma de Pangea que hubo en su día.

Esquema del experimento realizado por el equipo de la Universidad de Nueva York. Al apilar las bolitas a un lado del tanque, la corriente de convección gira.

Dado que la superficie subcontinental es mucho más gruesa que la que se encuentra bajo los océanos, los investigadores afirman que el supercontinente tendrá una función similar a las bolitas. Al parecer, el calor que emite el manto terrestre se almacenará bajo el supercontinente y el manto submarino de los mares pasará a estar más frío que el subcontinente.

Esto provocará que el material más frío se hunda y las corrientes de convección que el continente ha acumulado en una zona den un giro. Entonces, las nuevas corrientes creadas no sólo provocarán la convergencia, sino la separación entre ellos.

Según los científicos, esto ha ocurrido en la historia de la Tierra, cada 200-250 millones de años. Por lo tanto, parece que antes de Pangea se produjeron otros encuentros y distinciones, que se producirán a partir de ahora. (OR): Los continentes que conocemos actualmente forman parte de las estructuras llamadas placas tectónicas. Estas placas tectónicas flotan sobre el manto. Bolitas: Esquema del experimento realizado por el equipo de la Universidad de Nueva York. Al apilar las bolitas a un lado del tanque, la corriente de convección gira.

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