Laboratorio natural do continente branco

2000/01/30 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Geologia

Hoxe o xeo era fai 100 millóns de anos un lugar cálido e próspero, cheo de plantas. Debido á separación inicial e á deriva continental, chegou á zona polar e aos poucos adopta o seu aspecto actual. Na actualidade, a súa profundidade media é de dous quilómetros. O 90% do xeo que hai na Terra está alí.

A existencia da Antártida, aínda que se dicía desde hai moito tempo, foi o XVIII. Até o século XX non houbo ningún dato real sobre as súas características. O culpable foi o navegante inglés James Cook, que en 1772 a 75 deu a volta á Antártida. Varios exploradores competiron no XIX. No século XX recolléronse datos xeográficos sobre o perímetro da Antártida. O primeiro home que chegou ao Polo sur foi Roald Amundsen, en decembro de 1911. Desde mediados deste século, a presenza humana foi habitual na Antártida.

Centro de investigación

No continente branco están a realizarse numerosas investigacións, quizá polo seu posible influencia as máis interesantes sexan aquelas que teñen que ver co clima global. E é que na Antártida, debido á súa localización e ás súas características físicas, a destrución da capa de ozono é maior que en ningún outro lugar. O buraco da capa de ozono sobre o continente xeado, que non é un buraco de verdade, só a diminución do espesor da capa de ozono, é o expoñente máis claro da evolución da catástrofe.

A investigación deste buraco foi fundamental paira coñecer a orixe do problema, a importancia do mesmo e atopar posibles solucións ao mesmo. Estudar adecuadamente este buraco pode ser como estudar o estado de saúde da Terra.

O aire da Antártida é o máis limpo do planeta. Isto permite realizar investigacións sobre a química atmosférica en superficie sen utilizar avións. Mesmo en caso de necesidade de uso, as características desta zona son óptimas paira as sondas de globo.

Por outra banda, o xeo da Antártida é tamén válido paira investigar outro fenómeno tan importante como a perda da capa de ozono: o quecemento global. Dado que o clima terrestre é tan cambiante e complexo, é difícil apreciar o aumento global da temperatura. O equilibrio entre xeo e auga pode contribuír a iso. Grazas aos satélites artificiais actuais, as técnicas de teledetección permiten realizar un inventario da cantidade de xeo antártico a unha soa vista. Se temos en conta que o 90% do xeo terrestre atópase no continente branco, un lixeiro descenso da masa de xeo sería o indicador máis significativo do quecemento global.

Levando a vida ao extremo

Non só desde o punto de vista climático, senón tamén desde o punto de vista biolóxico, a Antártida fíxose máis interesante. Nos últimos anos producíronse numerosos descubrimentos inesperados, xa que os seres vivos que tiveron que adaptarse ás súas condicións utilizan asombrosas estratexias de supervivencia.

Os microorganismos que habitan no interior das rocas, os que habitan nos lagos submarinos… todos tiveron que afacerse a hábitats duros. Os científicos atoparon na xeada máis criaturas das que esperaban, máis sorprendentes do que imaxinaban. E a propia investigación tamén foi interesante, xa que as investigacións no Polo sur utilizaron os últimos avances tecnolóxicos. Por exemplo, paira investigar a vida nos lagos baixo xeo utilizouse un mini-submarino controlado polo sistema de realidade virtual por control remoto. Trátase dun vehículo pequeno con cámaras, controlado por un piloto afastado, que pode ter brazos paira recoller mostras.

Do mesmo xeito que a auga, os científicos tamén se encargaron de investigar o subsolo da Antártida. Paira iso, durante anos Erebus aproveitou as súas ferramentas e investigacións habituais paira investigar o volcán. Este volcán segue vivo, polo que é impensable descender ao volcán. A robótica deulles solución: Robot Dante. Robot rabuña de 8 patas de 2,5 metros de altura, 3 metros de lonxitude e 1,7 metros de ancho. Do mesmo xeito que o fan as arañas paira facer a tea de araña, mentres descende cara ao interior do volcán libera o cable -fío. Dante é medio autónomo. As ordes de dirección recíbeas dos seres humanos, pero é el quen decide cal e canto sitio e como colocalas. Se detecta perigo, detense e espera ordes. Paira velo sérvese de seis cámaras de cores que permiten enfocar de dúas a infinito. O volcán Erebus e o robot Dante abren una nova era paira os investigadores de volcáns, xa que non terán que arriscarse a investigar.

Como se ve, polas súas características, o continente branco converteuse nun punto de encontro de investigadores e investigacións. E ademais dos xa mencionados, espérase que nos próximos anos póñanse en marcha máis investigacións na Antártida. De feito, as liñas de investigación que se prevén na Antártida son numerosas: Estudo de tormentas solares, detección de neutrinos, estudo de meteoritos, estudo do ecosistema, etc. En canto á Antártida, máis dun di que é o laboratorio natural da Terra. E polo aquí mencionado non parece una bobada. Ser laboratorio ou non, que siga sendo natural.

Publicado en 7