Laboratori natural del continent blanc

2000/01/30 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Geologia

Avui el gel era fa 100 milions d'anys un lloc càlid i pròsper, ple de plantes. A causa de la separació inicial i a la deriva continental, va arribar a la zona polar i a poc a poc adopta el seu aspecte actual. En l'actualitat, la seva profunditat mitjana és de dos quilòmetres. El 90% del gel que hi ha en la Terra és allí.

L'existència de l'Antàrtida, encara que es deia des de fa molt temps, va ser el XVIII. Fins al segle XX no va haver-hi cap dada real sobre les seves característiques. El culpable va ser el navegant anglès James Cook, que en 1772 a 75 va donar la volta a l'Antàrtida. Diversos exploradors van competir en el XIX. En el segle XX es van recollir dades geogràfiques sobre el perímetre de l'Antàrtida. El primer home que va arribar al Pol Sud va ser Roald Amundsen, al desembre de 1911. Des de mitjan aquest segle, la presència humana ha estat habitual a l'Antàrtida.

Centre de recerca

En el continent blanc s'estan realitzant nombroses recerques, potser per la seva possible influència les més interessants són aquelles que tenen a veure amb el clima global. I és que a l'Antàrtida, a causa de la seva ubicació i a les seves característiques físiques, la destrucció de la capa d'ozó és major que en cap altre lloc. El forat de la capa d'ozó sobre el continent gelat, que no és un forat de debò, només la disminució del gruix de la capa d'ozó, és l'exponent més clar de l'evolució de la catàstrofe.

La recerca d'aquest forat ha estat fonamental per a conèixer l'origen del problema, la importància del mateix i trobar possibles solucions a aquest. Estudiar adequadament aquest forat pot ser com estudiar l'estat de salut de la Terra.

L'aire de l'Antàrtida és el més net del planeta. Això permet realitzar recerques sobre la química atmosfèrica en superfície sense utilitzar avions. Fins i tot en cas de necessitat d'ús, les característiques d'aquesta zona són òptimes per a les sondes de globus.

D'altra banda, el gel de l'Antàrtida és també vàlid per a investigar un altre fenomen tan important com la pèrdua de la capa d'ozó: l'escalfament global. Atès que el clima terrestre és tan canviant i complex, és difícil apreciar l'augment global de la temperatura. L'equilibri entre gel i aigua pot contribuir a això. Gràcies als satèl·lits artificials actuals, les tècniques de teledetecció permeten realitzar un inventari de la quantitat de gel antàrtic a una sola vista. Si tenim en compte que el 90% del gel terrestre es troba en el continent blanc, un lleuger descens de la massa de gel seria l'indicador més significatiu de l'escalfament global.

Portant la vida a l'extrem

No sols des del punt de vista climàtic, sinó també des del punt de vista biològic, l'Antàrtida s'ha fet més interessant. En els últims anys s'han produït nombrosos descobriments inesperats, ja que els éssers vius que han hagut d'adaptar-se a les seves condicions utilitzen sorprenents estratègies de supervivència.

Els microorganismes que habiten a l'interior de les roques, els que habiten en els llacs submarins… tots han hagut d'acostumar-se a hàbitats durs. Els científics han trobat en la gelada més criatures de les que esperaven, més sorprenents del que imaginaven. I la pròpia recerca també ha estat interessant, ja que les recerques en el Pol Sud han utilitzat els últims avanços tecnològics. Per exemple, per a investigar la vida en els llacs sota gel s'ha utilitzat un mini-submarí controlat pel sistema de realitat virtual per control remot. Es tracta d'un vehicle petit amb cambres, controlat per un pilot allunyat, que pot tenir braços per a recollir mostres.

Igual que l'aigua, els científics també s'han encarregat d'investigar el subsòl de l'Antàrtida. Per a això, durant anys Erebus ha aprofitat les seves eines i recerques habituals per a investigar el volcà. Aquest volcà continua viu, per la qual cosa és impensable descendir al volcà. La robòtica els ha donat solució: Robot Dante. Robot esgarrapa de 8 potes de 2,5 metres d'altura, 3 metres de longitud i 1,7 metres d'ample. Igual que ho fan les aranyes per a fer la tela d'aranya, mentre descendeix cap a l'interior del volcà allibera el cable -filo. Dante és mig autònom. Les ordres de direcció les rep dels éssers humans, però és ell qui decideix quin i quant lloc i com col·locar-les. Si detecta perill, es deté i espera ordres. Per a veure-ho se serveix de sis càmeres de colors que permeten enfocar de dos a infinit. El volcà Erebus i el robot Dante obren una nova era per als investigadors de volcans, ja que no hauran d'arriscar-se a investigar.

Com es veu, per les seves característiques, el continent blanc s'ha convertit en un punt de trobada d'investigadors i recerques. I a més dels ja esmentats, s'espera que en els pròxims anys es posin en marxa més recerques a l'Antàrtida. De fet, les línies de recerca que es preveuen a l'Antàrtida són nombroses: Estudi de tempestes solars, detecció de neutrins, estudi de meteorits, estudi de l'ecosistema, etc. Quant a l'Antàrtida, més d'un diu que és el laboratori natural de la Terra. I per l'aquí esmentat no sembla una ximpleria. Ser laboratori o no, que continuï sent natural.

Publicat en 7