Premio Nobel de Química a dos investigaciones sobre los canales celulares

2003/10/08 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Kimika
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La membrana externa de las células, además de protegerse, tiene la función de comunicarse con el entorno, ya que muchas sustancias deben entrar y salir. Para ello utiliza proteínas en forma de canales. Estas proteínas son estructuras integradas en la membrana que dan acceso o solución a determinadas sustancias. Estos canales son específicos, es decir, existe un tipo de canal para cada tipo de sustancia que va a entrar o salir.

Los ganadores del premio Nobel de Química de este año han investigado algunos de estos canales, el agua y los iones. No es de extrañar la importancia de los canales en el campo de la bioquímica. Comprender el mecanismo que introduce agua en las células es fundamental, ya que todos los órganos del cuerpo deben controlar el flujo del agua. Por ejemplo, el conocimiento de estas proteínas es imprescindible para comprender, entre otras cosas, el funcionamiento del riñón y el corazón.

Aunque son proteínas de gran importancia, no se identificaron los canales de agua hasta 1988. La búsqueda fue larga porque los bioquímicos sabían que tenían que haber esos canales, pero nadie los encontraba. El estadounidense Peter Agre consiguió aislar por primera vez a uno de ellos. Este año recibirá el premio Nobel por este trabajo.

Sin embargo, los canales de los iones se conocen mucho antes. Son muchas, ya que muchas sales minerales intervienen en los procesos biológicos, concretamente en la membrana celular. Por ejemplo, intervienen en algunos procesos relacionados con la producción de energía de la célula y en la transmisión de señales entre neuronas. Así, el calcio, el potasio, los protones y el sodio son uno de los iones más abundantes que atraviesan la membrana. El estadounidense Roderick MacKinnon trabajó con los canales de transporte de potasio y en 1998 descubrió la estructura espacial exacta de esta proteína.

La investigación de la membrana celular es, por tanto, la base del premio Nobel de Química. Quizás en el apartado de fisiología se podía esperar que se premiera un trabajo de este tipo, pero los de la Fundación Nobel han decidido hacerlo así este año; el premio Nobel de Medicina ha premiado a los físicos y el de Química a los bioquímicos.