Química e bioloxía na guerra

2003/03/19 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Bioteknologia
• Kimika
• Etika
• Giza zientziak

Non se sabe con claridade cando empezaron a utilizarse as armas químicas, pero hai tempo que foi. En tempos do imperio romano, por exemplo, os romanos eran hábiles cercando cidades e envenenando as fontes de auga potable. Os romanos tamén chegaron a meter nas cidades barcos con humores de cólera, lepra ou praga enfermos. XVIII. e XIX. Durante séculos esta técnica recobrou forza cando os europeos emigraron a outros continentes e, de forma voluntaria ou involuntaria, levaron enfermidades como a sífilis, a gripe ou o baztanga. En consecuencia, os pobos enteiros tamén desapareceron e, loxicamente, abaratados, máis rápidos e con menos riscos que con armas de pólvora ou aceiro.

Durante a Primeira Guerra Mundial empregáronse numerosas armas químicas, mentres que durante a Segunda Guerra Mundial tentouse utilizar armas biolóxicas. Os británicos, por exemplo, lanzaron as esporas do bacilo do antrax a unha pequena illa escocesa. O ensaio tivo éxito en 1979, cando os membros do exército británico viaxaron á illa de Gruinard, levaron pezas de protección paira evitar que o antrax infectase o bazo.

Entre os anos 40 e 44, os xaponeses utilizaron tamén armas biolóxicas na guerra contra China. O tifus e a peste foron lanzados en 11 cidades. Houbo miles de mortos, entre eles civís, xente corrente que non tiña nada que ver co exército. Na mesma guerra, 3.000 soldados encarcerados foron inxectados polas xaponeses enfermidades epidémicas. De 3.000 morreron 1.000.

Tras a Segunda Guerra Mundial, nos anos 50 e 60, o goberno estadounidense construíu laboratorios militares no estado maryland. O obxectivo dos laboratorios era investigar as armas biolóxicas, chegando mesmo a reunir nos mellores días a 1.000 científicos. Realizáronse importantes investigacións nestes laboratorios, pero en 1970 o Lehendakari Nixon anunciou que o Goberno rexeitaba o desenvolvemento de armas biolóxicas. Un sabe por que Nixon tomou aquela decisión, pero a cuestión é que dous anos despois aprobouse o Acordo Internacional sobre Armas Biolóxicas. En virtude deste acordo prohibiuse a investigación, produción e almacenamento de armas biolóxicas. O acordo baseábase na inseguridade, xa que eran perigosas e podían ser devoltas contra as que crearon.

Como se ve, o motivo do acordo non foi cívico. Con todo, máis de 130 países asinaron este acordo e a humanidade parece non verse ameazada polas armas biolóxicas e químicas. A situación é moi diferente. A enxeñaría xenética foi a responsable.

Armas químicas e biolóxicas: as máis coñecidas

Gas mostaza

Foi a arma química máis poderosa utilizada durante a Primeira Guerra Mundial. Foi utilizada por primeira vez polos alemáns en 1917, en Bélxica, e provocou una gran matanza entre os franceses. A denominación de mostaza é consecuencia do cheiro do gas ao mosto. Aínda que se lle chama gas, a mostaza non é realmente gas, senón o resultado da reacción entre o cloruro de xofre e o etileno. É un líquido irritante. Ao ferver se evapora e vólvese tóxico. Una baixa concentración no aire é suficiente para que poida afectar a moita xente.

O gas mostaza, ao ser un dos primeiros, sorprendeu aos aliados. Con todo, pouco tempo foron capaces de atopar medidas de protección e non só iso, senón que tamén empezaron a prepararse paira a guerra química. Isto provocou a aparición de novas sustancias: gas lacrimóxeno, cloro, etileno, fosgeno... O ácido cianhídrico, utilizado nas cámaras de gas con condenados á morte, é tamén daquela época.

Axente laranxa

O exército da EE.UU. era un trastorno de herbicidas utilizado durante a guerra de Vietnam como defolante e paira destruír colleitas. Como consecuencia destes herbicidas, as plantas comezaban demasiado rápido e morrían antes de dar o froito. Durante a guerra de Vietnam utilizouse para que as árbores perdesen follas, para que os vietnamitas non tivesen lugar a esconderse, pero non se tivo en conta a súa posible influencia na lonxitude. Tamén tiña pequenas cantidades de dioxinas. As consecuencias persisten até a data: os bosques danados polo axente laranxa non teñen follas novas, moitas persoas e moitos nenos nados despois sufriron malformacións por dioxina e non son poucos os casos de cancro.

Ademais dos vietnamitas, os axentes laranxas afectaron os soldados estadounidenses. Moitos excombatientes cobraron indemnizacións tras comprobar que o axente laranxa había danado a saúde e o seu uso está agora totalmente prohibido. 50.000 ex combatentes puideron demostrar que o axente laranxa ha deteriorado a súa saúde. Á vista diso, cantos serían os vietnamitas? Non se sabe exactamente, pero máis de 50.000.

Antrax

A palabra antrax provén do grego Anthracis, carbón grego. De feito, o antrax produce manchas similares ao carbón. O antrax contamina animais de sangue quente, sobre todo rumiantes como vacas, ovellas e cabras. É una enfermidade zoonótica, é dicir, que pode chegar aos seres humanos desde os animais. Pode dominarse se se detecta a tempo, pero a miúdo non presenta síntomas extraordinarios e os animais morren rapidamente. A pesar de que as pragas de antrax repetíronse en varias ocasións, hoxe en día non ten gran protagonismo entre os animais. Outras enfermidades, como a febre aftosa, están a provocar maiores perdas económicas.

No ano 2000 detectáronse casos de antrax en 48 países do mundo, dos cales 36 pertencen ao terceiro mundo e o resto son países en desenvolvemento. Trátase, por tanto, dunha enfermidade principalmente dos países pobres. Con todo, isto non significa que os países ricos estean a salvo. Nalgúns lugares de Estados Unidos, como Texas, o antrax é una enfermidade endémica, e en Alemaña e Francia tamén se atoparon algúns casos.

A miúdo o antrax aparece relacionado cos conflitos. A relación Conflito de Ántrax débese á súa sinxeleza, xa que as persoas que foxen levan a miúdo animais, animais que xa estaban infectados ou animais que enfermaron ao escapar. Como é normal, a influencia do antrax nos seres humanos é maior que no resto de lugares onde se concentra o antrax e o conflito.

Do mesmo xeito que co conflito, no caso do antrax tamén se relaciona coa pobreza. A xente que está famenta ten máis posibilidades para comer algún animal morto por efecto do antrax, así como para comer carne que non pasou estudo. Seguindo a mesma lóxica, pódese pensar que nos países pobres cun deficiente servizo veterinario, as posibilidades para comer carne contaminada con antrax son maiores e, por tanto, as posibilidades de aparición da enfermidade nos seres humanos.

O antrax, como zoonosis, é capaz de chegar aos seres humanos desde os animais. Pero non é tan fácil, polo menos en estado natural. A variante letal da enfermidade, nos pulmóns, afecta a quen traballan con la ou coiro de animais contaminados.

Nestes casos, a infección entra polas vías respiratorias, pero é pouco frecuente. A enfermidade da pel é moito máis frecuente; o 95% dos casos de antrax que se producen nos seres humanos son deste tipo, os da pel. Cun tratamento adecuado non adoita haber problemas e o número de mortos non chega ao 1%. A terceira variante do antrax, que agride o estómago, tamén pode provocar a morte, pero non é tan letal como a dos pulmóns. A enfermidade adquírese comendo carne de animais contaminados.

Segundo datos da Organización Mundial da Saúde, poucos casos de antrax déronse en humanos. En 1997 apareceu en Ghana: Houbo 185 casos e provocou 26 mortes. En 1998 apareceu tres veces en Rusia, pero só houbo 15 casos, dous deles morreron. Ultimamente coñeceuse un caso de antrax entre os pastores de Etiopía, pero moi pouco influente, debido ao consumo dalgún hipopótamo contaminado. Segundo estimacións realizadas pola Organización Mundial da Saúde (OMS), prodúcese un caso de antrax estómago en humanos por cada 30-60 animais contaminados que se consumen.

O tema do antrax producido nos laboratorios é moi diferente. As esporas do antrax son una das mellores opcións paira a guerra biolóxica, xa que ademais de ser de fácil produción, son de fácil conservación. Ademais, duran moitos anos e son facilmente accesibles. Dado que o obxectivo é facer dano, en posibles agresións microbiológicas poderíanse utilizar os accesos máis afectados polo antrax, é dicir, as vías respiratorias. Se o obxectivo é ese, a enfermidade do medo é un antrax; no resto non é paira tanto.

O futuro das armas biolóxicas

En 1973, Stanley Cohen e Herbert Boyer, biólogos da Universidade de Stanford en California, conseguiron por primeira vez introducir xenes estraños no material hereditario dalgunhas bacterias. Conseguiuse superar o sistema de seguridade da herdanza. En consecuencia, reavivouse a investigación sobre armas biolóxicas. De feito, creouse a posibilidade de deseñar microorganismos patógenos que até entón eran dificilmente alcanzables e difíciles de utilizar en función das necesidades.

Os militares do Pentágono pronto comezaron a facer preguntas: como eran esas armas? Que influencia podían ter?... E, ademais de facer preguntas, comezaron a pór en marcha proxectos. O biólogo molecular Michael Breindl traballou en proxectos militares: "Hai todo tipo de proxectos. Por exemplo, existen plans de transformación xenética da bacteria intestinal Escherichia coli. Trátase, en primeiro lugar, de convertelos en resistentes aos antibióticos, despois de que os ácidos intestinais non os danen e pódenselle pór xenes tóxicos e invasivos. Este tipo de bacterias escaparían ao sistema de protección do corpo e serían capaces de eliminar as células".

Entre 1980 e 1987, os investimentos en investigación e produción de armas biolóxicas e químicas do Pentágono creceron un 554%. 1.440 millóns de dólares destinados a este tipo de proxectos. Construíronse laboratorios de alta seguridade e comezaron a traballar os laboratorios de USAMRIID (Instituto Médico do Exército dos Estados Unidos). Estudáronse os virus Lasa, Ebola ou Chikungunya, numerosas bacterias, veleno de cogomelos, escorpiones e algas, e diversas toxinas.

Como é sabido, os científicos estadounidenses que traballan paira os militares xa conseguiron facer clons dos xenes de diferentes velenos biolóxicos. A estrutura xenética do antrax xa se coñece, así como a do botulismo, cólera, difteria, tétanos e o veleno dalgunhas serpes. Isto significa que, en caso de necesidade, os científicos teñen en calquera momento a posibilidade de obter estas sustancias de forma rápida, sinxela e económica. Moitos destes ensaios non se coñecen, pero algúns si. Ante a sociedade, por suposto, preséntanse disfrazados de investigación sanitaria.

Segundo os expertos europeos e estadounidenses, paira calquera Estado que queira construír armas biolóxicas producidas xeneticamente, bastaría con ter 200 probetas nun frigorífico con material orixinal. Isto e a infraestrutura de laboratorios farmacéuticos convencionais. O resto de operacións: transporte, enchido de cámaras de explosivos con virus, aerosois... bastarían coas estruturas militares que se utilizan paira fabricar armas químicas.

En canto á súa aplicación, os militares creen que o aerosol é o medio idóneo paira difundir armas biolóxicas. A historia das armas da humanidade comezou cos instrumentos de sílex e, desgraciadamente, non terminou coas armas nucleares; a enxeñaría xenética está a crear una nova xeración das armas máis destrutivas até agora. E, sorprendentemente, todo iso é legal, non contradi o acordo sobre a prohibición de armas biolóxicas, se se trata de protexer, porque este tipo de investigacións e sistemas de defensa son expresamente aceptados. Una vez máis, a realidade parece superar a ficción.

Armas químicas

1. Fosgene: Afecta o aparello respiratorio. Mata inmediatamente. A única protección son as máscaras e os traxes anti-gas.
2. XV: Afecta o sistema nervioso e provoca a parálise do corazón. Mata en poucos minutos. A protección son máscaras e traxes anti-gas.
3. Gas de Sarin: Afecta o sistema nervioso. Provoca parálise no diafragma. Mata en cinco minutos. A protección son máscaras contra o gas.
4. Gas mostaza: Afecta as vías respiratorias. Non é totalmente mortal, pero enferma.

Armas biolóxicas

1. Botulismo. Provoca mareo, cesan os neurotransmisores e parálises ata que a respiración detense por completo. Alta taxa de mortalidade. Se cura con vacina e tratamento anti-toxinas.
2. Antrax. Comeza con febre e problemas respiratorios. Pode causar pneumonía e morte nuns días. Trátase con antibióticos e tamén se está investigando a vacina.
3. Peste. Produce lesión cutánea, derrames de sangue, problemas circulatorios, etc. Nivel medio de mortalidade.
4. Baztanga. Comeza con febre e pustul. Contaminación e propagación moi sinxela. En caso de estar vacinado pode ser tratado.

Publicado no apartado D2 de Deia.