Química i biologia en la guerra

2003/03/19 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Bioteknologia
• Kimika
• Etika
• Giza zientziak

No se sap amb claredat quan van començar a utilitzar-se les armes químiques, però fa temps que va ser. En temps de l'imperi romà, per exemple, els romans eren hàbils assetjant ciutats i enverinant les fonts d'aigua potable. Els romans també van arribar a ficar a les ciutats vaixells amb humors de còlera, lepra o plaga malalts. XVIII. i XIX. Durant segles aquesta tècnica va recobrar força quan els europeus van emigrar a altres continents i, de manera voluntària o involuntària, van portar malalties com la sífilis, la grip o el baztanga. En conseqüència, els pobles sencers també van desaparèixer i, lògicament, abaratits, més ràpids i amb menys riscos que amb armes de pólvora o acer.

Durant la Primera Guerra Mundial es van emprar nombroses armes químiques, mentre que durant la Segona Guerra Mundial es va intentar utilitzar armes biològiques. Els britànics, per exemple, van llançar les espores del bacil de l'antrax a una petita illa escocesa. L'assaig va tenir èxit en 1979, quan els membres de l'exèrcit britànic van viatjar a l'illa de Gruinard, van portar peces de protecció per a evitar que l'antrax infectés la melsa.

Entre els anys 40 i 44, els japonesos van utilitzar també armes biològiques en la guerra contra la Xina. El tifus i la pesta van ser llançats en 11 ciutats. Va haver-hi milers de morts, entre ells civils, gent corrent que no tenia res a veure amb l'exèrcit. En la mateixa guerra, 3.000 soldats empresonats van ser injectats pels japonesos malalties epidèmiques. De 3.000 van morir 1.000.

Després de la Segona Guerra Mundial, en els anys 50 i 60, el govern estatunidenc va construir laboratoris militars en l'estat maryland. L'objectiu dels laboratoris era investigar les armes biològiques, arribant fins i tot a reunir en els millors dies a 1.000 científics. Es van realitzar importants recerques en aquests laboratoris, però en 1970 el Lehendakari Nixon va anunciar que el Govern rebutjava el desenvolupament d'armes biològiques. Un sap per què Nixon va prendre aquella decisió, però la qüestió és que dos anys després es va aprovar l'Acord Internacional sobre Armes Biològiques. En virtut d'aquest acord es va prohibir la recerca, producció i emmagatzematge d'armes biològiques. L'acord es basava en la inseguretat, ja que eren perilloses i podien ser retornades contra les que van crear.

Com es veu, el motiu de l'acord no va ser cívic. No obstant això, més de 130 països han signat aquest acord i la humanitat sembla no veure's amenaçada per les armes biològiques i químiques. La situació és molt diferent. L'enginyeria genètica ha estat la responsable.

Armes químiques i biològiques: les més conegudes

Gas mostassa

Va ser l'arma química més poderosa utilitzada durant la Primera Guerra Mundial. Va ser utilitzada per primera vegada pels alemanys en 1917, a Bèlgica, i va provocar una gran matança entre els francesos. La denominació de mostassa és conseqüència de l'olor del gas al most. Encara que se'n diu gas, la mostassa no és realment gas, sinó el resultat de la reacció entre el clorur de sofre i l'etilè. És un líquid irritant. En bullir s'evapora i es torna tòxic. Una baixa concentració en l'aire és suficient perquè pugui afectar molta gent.

El gas mostassa, en ser un dels primers, va sorprendre els aliats. No obstant això, poc temps van ser capaços de trobar mesures de protecció i no sols això, sinó que també van començar a preparar-se per a la guerra química. Això va provocar l'aparició de noves substàncies: gas lacrimogen, clor, etilè, fosgeno... L'àcid cianhídric, utilitzat en les cambres de gas amb condemnats a mort, és també d'aquella època.

Agent taronja

L'exèrcit dels EUA era un trastorn d'herbicides utilitzat durant la guerra de Vietnam com defolante i per a destruir collites. Com a conseqüència d'aquests herbicides, les plantes començaven massa ràpid i morien abans de donar el fruit. Durant la guerra de Vietnam es va utilitzar perquè els arbres perdessin fulles, perquè els vietnamites no tinguessin lloc a amagar-se, però no es va tenir en compte la seva possible influència en la longitud. També tenia petites quantitats de dioxines. Les conseqüències persisteixen fins avui: els boscos danyats per l'agent taronja no tenen fulles noves, moltes persones i molts nens nascuts després han sofert malformacions per dioxina i no són pocs els casos de càncer.

A més dels vietnamites, els agents taronges van afectar els soldats estatunidencs. Molts excombatents van cobrar indemnitzacions després de comprovar que l'agent taronja havia danyat la salut i el seu ús està ara totalment prohibit. 50.000 ex combatents han pogut demostrar que l'agent taronja ha deteriorat la seva salut. A la vista d'això, quants serien els vietnamites? No se sap exactament, però més de 50.000.

Antrax

La paraula antrax prové del grec Anthracis, carbó grec. De fet, l'antrax produeix taques similars al carbó. L'antrax contamina animals de sang calenta, sobretot remugants com a vaques, ovelles i cabres. És una malaltia zoonòtica, és a dir, que pot arribar als éssers humans des dels animals. Pot dominar-se si es detecta a temps, però sovint no presenta símptomes extraordinaris i els animals moren ràpidament. A pesar que les plagues d'antrax s'han repetit en diverses ocasions, avui dia no té gran protagonisme entre els animals. Altres malalties, com la febre aftosa, estan provocant majors pèrdues econòmiques.

L'any 2000 es van detectar casos d'antrax en 48 països del món, dels quals 36 pertanyen al tercer món i la resta són països en desenvolupament. Es tracta, per tant, d'una malaltia principalment dels països pobres. Tanmateix, això no significa que els països rics estiguin fora de perill. En alguns llocs dels Estats Units, com Texas, l'antrax és una malaltia endèmica, i a Alemanya i França també s'han trobat alguns casos.

Sovint l'antrax apareix relacionat amb els conflictes. La relació Conflicte d'Àntrax es deu a la seva senzillesa, ja que les persones que fugen porten sovint animals, animals que ja estaven infectats o animals que han emmalaltit en escapar. Com és normal, la influència de l'antrax en els éssers humans és major que en la resta de llocs on es concentra l'antrax i el conflicte.

Igual que amb el conflicte, en el cas de l'antrax també es relaciona amb la pobresa. La gent que està famolenca té més possibilitats de menjar algun animal mort per efecte de l'antrax, així com de menjar carn que no ha passat estudi. Seguint la mateixa lògica, es pot pensar que als països pobres amb un deficient servei veterinari, les possibilitats de menjar carn contaminada amb antrax són majors i, per tant, les possibilitats d'aparició de la malaltia en els éssers humans.

L'antrax, com a zoonosi, és capaç d'arribar als éssers humans des dels animals. Però no és tan fàcil, almenys en estat natural. La variant letal de la malaltia, en els pulmons, afecta als qui treballen amb llana o cuir d'animals contaminats.

En aquests casos, la infecció entra per les vies respiratòries, però és poc freqüent. La malaltia de la pell és molt més freqüent; el 95% dels casos d'antrax que es produeixen en els éssers humans són d'aquest tipus, els de la pell. Amb un tractament adequat no sol haver-hi problemes i el nombre de morts no arriba a l'1%. La tercera variant de l'antrax, que agredeix l'estómac, també pot provocar la mort, però no és tan letal com la dels pulmons. La malaltia s'adquireix menjant carn d'animals contaminats.

Segons dades de l'Organització Mundial de la Salut, pocs casos d'antrax s'han donat en humans. En 1997 va aparèixer a Ghana: Va haver-hi 185 casos i va provocar 26 morts. En 1998 va aparèixer tres vegades a Rússia, però només va haver-hi 15 casos, dos d'ells van morir. Últimament s'ha conegut un cas d'antrax entre els pastors d'Etiòpia, però molt poc influent, a causa del consum d'algun hipopòtam contaminat. Segons estimacions realitzades per l'Organització Mundial de la Salut (OMS), es produeix un cas d'antrax estómac en humans per cada 30-60 animals contaminats que es consumeixen.

El tema de l'antrax produït en els laboratoris és molt diferent. Les espores de l'antrax són una de les millors opcions per a la guerra biològica, ja que a més de ser de fàcil producció, són de fàcil conservació. A més, duren molts anys i són fàcilment accessibles. Atès que l'objectiu és fer mal, en possibles agressions microbiològiques es podrien utilitzar els accessos més afectats per l'antrax, és a dir, les vies respiratòries. Si l'objectiu és aquest, la malaltia de la por és un antrax; en la resta no és per a punt.

El futur de les armes biològiques

En 1973, Stanley Cohen i Herbert Boyer, biòlegs de la Universitat de Stanford a Califòrnia, van aconseguir per primera vegada introduir gens estranys en el material hereditari d'alguns bacteris. Es va aconseguir superar el sistema de seguretat de l'herència. En conseqüència, es va reavivar la recerca sobre armes biològiques. De fet, es va crear la possibilitat de dissenyar microorganismes patògens que fins llavors eren difícilment assolibles i difícils d'utilitzar en funció de les necessitats.

Els militars del Pentágono aviat van començar a fer preguntes: com eren aquestes armes? Quina influència podien tenir?... I, a més de fer preguntes, van començar a posar en marxa projectes. El biòleg molecular Michael Breindl ha treballat en projectes militars: "Hi ha tot tipus de projectes. Per exemple, existeixen plans de transformació genètica del bacteri intestinal Escherichia coli. Es tracta, en primer lloc, de convertir-los en resistents als antibiòtics, després que els àcids intestinals no els danyin i se li poden posar gens tòxics i invasius. Aquest tipus de bacteris escaparien al sistema de protecció del cos i serien capaços d'eliminar les cèl·lules".

Entre 1980 i 1987, les inversions en recerca i producció d'armes biològiques i químiques del Pentágono van créixer un 554%. 1.440 milions de dòlars destinats a aquesta mena de projectes. Es van construir laboratoris d'alta seguretat i van començar a treballar els laboratoris d'USAMRIID (Institut Mèdic de l'Exèrcit dels Estats Units). S'han estudiat els virus Lassa, Ebola o Chikungunya, nombrosos bacteris, verí de bolets, escorpins i algues, i diverses toxines.

Com és sabut, els científics estatunidencs que treballen per als militars ja han aconseguit fer clons dels gens de diferents verins biològics. L'estructura genètica de l'antrax ja es coneix, així com la del botulisme, còlera, diftèria, tètanus i el verí d'algunes serps. Això significa que, en cas de necessitat, els científics tenen en qualsevol moment la possibilitat d'obtenir aquestes substàncies de manera ràpida, senzilla i econòmica. Molts d'aquests assajos no es coneixen, però alguns sí. Davant la societat, per descomptat, es presenten disfressats de recerca sanitària.

Segons els experts europeus i estatunidencs, per a qualsevol Estat que vulgui construir armes biològiques produïdes genèticament, bastaria amb tenir 200 provetes en un frigorífic amb material original. Això i la infraestructura de laboratoris farmacèutics convencionals. La resta d'operacions: transport, omplert de cambres d'explosius amb virus, aerosols... bastarien amb les estructures militars que s'utilitzen per a fabricar armes químiques.

Quant a la seva aplicació, els militars creuen que l'aerosol és el mitjà idoni per a difondre armes biològiques. La història de les armes de la humanitat va començar amb els instruments de sílex i, desgraciadament, no va acabar amb les armes nuclears; l'enginyeria genètica està creant una nova generació de les armes més destructives fins ara. I, sorprenentment, tot això és legal, no contradiu l'acord sobre la prohibició d'armes biològiques, si es tracta de protegir, perquè aquest tipus de recerques i sistemes de defensa són expressament acceptats. Una vegada més, la realitat sembla superar la ficció.

Armes químiques

1. Fosgene: Afecta a l'aparell respiratori. Mata immediatament. L'única protecció són les màscares i els vestits anti-gas.
2. XV: Afecta al sistema nerviós i provoca la paràlisi del cor. Mata en pocs minuts. La protecció són màscares i vestits anti-gas.
3. Gas de Sarin: Afecta al sistema nerviós. Provoca paràlisi en el diafragma. Mata en cinc minuts. La protecció són màscares contra el gas.
4. Gas mostassa: Afecta a les vies respiratòries. No és totalment mortal, però malalta.

Armes biològiques

1. Botulisme. Provoca mareig, cessen els neurotransmisores i paràlisis fins que la respiració es deté per complet. Alta taxa de mortalitat. Es cura amb vacuna i tractament anti-toxines.
2. Antrax. Comença amb febre i problemes respiratoris. Pot causar pneumònia i mort en uns dies. Es tracta amb antibiòtics i també s'està investigant la vacuna.
3. Pesta. Produeix lesió cutània, vessaments de sang, problemes circulatoris, etc. Nivell mitjà de mortalitat.
4. Baztanga. Comença amb febre i pustul. Contaminació i propagació molt senzilla. En cas d'estar vacunat pot ser tractat.

Publicat en l'apartat D2 de Deia.